Een gemoderniseerd en meta Little Women met een thrillertwist

Little Women is een van de bekendste Amerikaanse klassiekers. Het gaat over het leven van vier zussen die tijdens de Amerikaanse burgeroorlog wachten op de terugkomst van hun vader. Ze vermaken zich door toneelstukken op te voeren, te schrijven, en te dromen. Beth is Dead, geschreven door Katie Bernet en vertaald door Hannalore Daudeij, plukt deze bekende personages van de pagina’s van het originele werk af en plaatst ze in een moderne hervertelling. Little Women is in dit universum een boek dat hun vader heeft geschreven over hen, wat hun leven zoals ze dat tot dan toe kenden totaal ontwricht. Vooral voor Beth is de publicatie van het boek pijnlijk; zij gaat dood op het einde. Maar dan wordt fictie werkelijkheid en wordt Beth echt dood gevonden op een heuvel vlak bij huis na een nachtelijk feestje. Wie zou haar ooit iets aan willen doen?

Iemand die in het echt nog leeft maar in een boek werd gedood – wat doet dat met iemand? En wat doet dat met haar omgeving wanneer ze ook in het echte leven op een gruwelijke manier doodgaat? Het zijn intrigerende vragen. Door middel van afwisselende perspectieven van de vier zussen – van zowel vóór als na Beths dood – tekent Bernet een beeld van het leven van jonge meiden die plots tegen hun wil en toestemming beroemd worden, hun meest intieme herinneringen en gevoelens plots algemeen bekend. Alsof ze niets meer dan personages zijn, en geen echte mensen. De eigenzinnige Jo wordt geliefd door het publiek, de wispelturige Amy gehaat, Meg wordt neergezet als slim maar gewoontjes, en Beth? Zij is nagenoeg perfect in het verhaal, maar zonder echte identiteit. Zij worstelt het meest met de meningen die mensen over haar hebben gevormd.

Je hebt geen voorkennis nodig van Little Women om het verhaal te kunnen volgen, al geeft het wel een extra laag. Bekende personages en gebeurtenissen komen voorbij, maar dan nét iets anders vormgegeven zodat ook die lezer die al bekend is met het originele verhaal verrast blijft worden. Het is heel meta; de personages uit Little Women reageren eigenlijk op hun eigen verhaal en hun plek daarin, aangezien het een bestaand boek is in dit universum. Ze worden gedwongen aan zelfreflectie te doen en worden diep geraakt door de meningen die de buitenwereld over hen heeft, gevormd door slechts de gebrekkige omvang van één boek, niet eens geschreven door henzelf.

Bernet heeft een heel prettige, ongecompliceerde schrijfstijl. Gecombineerd met de bondige hoofdstukken kan het gemakkelijk binnen één dag worden uitgelezen, zeker als er langzaam maar zeker puzzelstukjes op hun plek vallen en de ontknoping in zicht komt. Het hele ‘whodunnit’ is echter niet het interessantste of zelf het belangrijkste gedeelte van het boek; dat is de band tussen de zussen, hun eigenaardigheden en tekortkomingen, en hoe ze elkaar telkens weer weten te vinden ondanks ruzies en verschillen in karakter. Bernet weet de sfeer van de originele Little Women te behouden in de moderne setting.

Beth is Dead is een heel vermakelijke hervertelling van Little Women. De vier zussen zijn naadloos verplaatst naar een moderne setting. Ook al zijn sommige gedeeltes, zeker richting de ontknoping van het verhaal toe, ietwat melodramatisch en ongeloofwaardig, Bernet weet voor het grootste gedeelte een pakkend en meevoelend verhaal neer te zetten dat zowel fans van Little Women als nieuwkomers weet te boeien.