Intelligent, pakkend en vol intrigerende tegenstellingen

Alice is een PhD-student voor wie haar onderzoek naar analytische magie alles betekent. Wanneer haar begeleider, Professor Grimes, op een gruwelijke manier sterft door haar fout, besluit ze om hem te volgen naar de onderwereld om hem terug te halen zodat haar toekomst geen gevaar loopt. Grimes’ andere PhD-student, Peter, nodigt zichzelf uit om met haar mee te gaan. Samen trotseren ze de zeven ringen van de hel en komen ze gaandeweg meer te weten over elkaar, zichzelf, en de ware betekenis van het leven – en de dood. Katabasis is geschreven door R. F. Kuang (1996), die momenteel zelf aan een PhD-onderzoek werkt, en vertaald door Hi-en Montijn.

Dat Alice en Peter PhD-studenten zijn is duidelijk; ingewikkelde materie wordt behandeld op de bladzijdes, met onderwerpen in de filosofie, wiskunde, logica, en nog veel meer. Het gros hiervan zal voor de meeste lezers boven de pet gaan, al wordt er wel een poging gedaan om het uit te leggen voor de leek. Kuang maakt duidelijk dat ze weet waar ze het over heeft en hoe belangrijk alles wat ze vertelt is voor de plot.

Katabasis neemt je op verschillende manieren mee op een reis; het ene moment erger je je aan Alice en Peter en op het andere moment leef je weer met ze mee. Het zijn niet altijd sympathieke personages maar dat maakt ze des te sterker als protagonisten. Hun motivaties en meningen over elkaar verschuiven per hoofdstuk totdat uiteindelijk alles op zijn plaats valt; de lezers mening over de twee volgt duidelijk hetzelfde pad. Alice is een onbetrouwbare verteller wiens onzekerheden vanaf de pagina's spatten, al is tegelijkertijd duidelijk hoe intelligent en pragmatisch ze is - bijna op het fatale af.

Daarnaast is er natuurlijk de fysieke reis door de ringen van de onderwereld. Meerdere religies, mythologieën en auteurs door de eeuwen heen hebben allemaal hun eigen idee over hoe de hel eruit ziet. In Katabasis hebben ze allemaal gelijk; de hel is geen eenduidig idee, maar meer een overvloed aan ideeën die zich aan lijkt te passen op wie erdoorheen loopt op dat moment. Het verhaal is hierdoor rijk aan verwijzingen naar niet alleen westerse, maar ook oosterse mythologieën en religies.

Het magiesysteem is origineel en luguber: door middel van krijtlijnen en -tekens op een oppervlakte creëeren magiërs paradoxen die de natuurwetten tartten en daardoor juist het onmogelijke werkelijkheid maken. Eén foutje kan voor desastreuze gevolgen zorgen, zoals het einde van professer Grimes' leven laat zien.

Katabasis is een mooie toevoeging aan het dark academia-genre. De afdaling naar de onderwereld en de reis door de verscheidene lagen waar maar weinig levenden vóór Alice en Peter zijn geweest, biedt een fascinerende mix tussen mythologie en magie aan de ene kant en moderne academische en wetenschappelijke waarden aan de andere kant. Realiteit en illusie, magie en keiharde logica; alles is met elkaar verweven in een warboel waar je je hoofd goed bij moet houden. Kuang is een intelligente schrijver die haar kennis op een niet altijd behapbare manier neerzet, maar door de kille feiten heen toch een pakkend verhaal kan neerzetten.