Zwart en mysterieus

Voordat Chris Whitaker met schrijven begon, heeft hij tien jaar lang als beurshandelaar in The City, het financiële hart van Londen, gewerkt. Omdat hij altijd al heeft gelezen, en zelfs ontknopingen van die gelezen boeken wilde veranderen, besloot hij om zelf aan een boek te beginnen. Dat werd de thriller Tall Oaks dat in 2016 is verschenen en waarvoor hij al meteen een prijs won. Zijn tweede boek, Alle slechte meisjes, is het eerste dat in het Nederlands is vertaald en kwam in 2018 uit.

Summer Ryan is een voorbeeldig en muzikaal getalenteerd tienermeisje en woont in het slaperige en nogal suffige stadje Grace, Alabama. Dan blijkt ze opeens te zijn verdwenen en omdat ze een briefje heeft achtergelaten vermoedt de politie dat ze is weggelopen. Toch is ze niet het eerste meisje waar niets meer van wordt vernomen. Haar vrijgevochten tweelingzus Raine is ten einde raad en samen met twee leeftijdgenoten probeert ze haar zus terug te vinden. Dan blijkt ook dat niet iedereen de waarheid vertelt en dat Summer ook wat te verbergen had.

Het verhaal speelt zich af in 1995, het heden, en dan ook nog eens in een stadje waar op zich nooit zo heel erg veel gebeurd is, waar werkloosheid heerst, dat redelijk desolaat ligt en waar het leven stil lijkt te hebben gestaan. Whitaker is erin geslaagd om die sfeer in het verhaal over te brengen. Met beeldende beschrijvingen van zowel de omgeving als de bewoners van Grace kan de lezer zich uitstekend voor de geest halen hoe het er daar uit moet hebben gezien. De dreigende, of is het wellicht bedreigende, situatie, maar ook het naderende slechte weer komen over alsof je je er zelf in bevindt.

Alle slechte meisjes heeft twee verhaallijnen. De kortste wordt verteld vanuit het perspectief van Summer Ryan, het verdwenen meisje. Haar verhaal speelt zich iets eerder af dan het andere, maar wat de interval is, is niet bekend, lang daarvoor kan het echter niet zijn. De tweede verhaallijn in het heden wordt vanuit het perspectief van diverse personages verteld en daarvan zijn Noah, een van de leeftijdgenoten van Summer en Raine, sheriff Black en vooral Raine de belangrijkste. In de subplot van Summer komt de lezer meer over haar te weten, maar ook wat er precies met haar gebeurd is. De andere subplot verhaalt hoofdzakelijk de zoektocht naar Summer, wat in feite ook de rode draad in het boek is. Uiteindelijk komen beide verhaallijnen gedurende de plot geleidelijk en subtiel samen. Tot die tijd blijft de lezer zich afvragen wat er toch precies is gebeurd.

Het verhaal heeft een wat stroeve start, het moet duidelijk op gang komen. Na dit enigszins haperende begin komt het, zonder dat het een hoog tempo heeft, op gang en weet het de lezer aan zich te binden. Dit alles zonder dat daarvoor een zinderende spanning nodig is. Er is wel een soort van spanningsveld aanwezig, die is voornamelijk globaal en psychologisch. Een enkele keer doet zich een onverwachte wending voor, maar niet dusdanig dat de lezer hierdoor op het verkeerde been wordt gezet. En, zonder op details in te gaan, er deden zich ook wat situaties voor waarvan de lezer al op zijn klompen aan kon voelen wat er werkelijk aan de hand was. Op de beleving van het verhaal heeft dit trouwens geen enkele invloed.

De ontknoping is niet standaard en mogelijk ook niet zoals een lezer die het liefst zou willen zien. Toch heeft een dergelijke keuze wel zijn charme en past het sowieso in de geest van het verhaal. Alle slechte meisjes is zonder meer een enigszins zwarte en mysterieuze thriller waarin de emotionele kanten van het leven een aanmerkelijke rol hebben.