Een verhaal dat niet loslaat

De jongen die de vuurvliegjes volgde is het indrukwekkende debuut van Aisha Hassan en laat een diepe indruk achter. Het is een meeslepend, maar hartverscheurend verhaal dat me tot in het diepst van mijn hart heeft geraakt. De schrijfster slaagt erin om een schrijnende realiteit onder de aandacht te brengen: in Pakistan worden miljoenen mensen uitgebuit in steenfabrieken, waaronder veel kinderen. Deze zogenoemde ‘schuldarbeiders’ dragen een schuld die ze nooit kunnen aflossen. Generatie na generatie raken zij gevangen in dit systeem, met verwoestende gevolgen voor hun gezondheid en toekomst, levend in permanente smog en uitzichtloosheid.

Centraal in het verhaal staat Lalloo, een jongen die ik het liefst uit het boek had willen trekken om hem een troostende knuffel te geven. Op slechts zevenjarige leeftijd sturen zijn ouders hem weg voor zijn eigen veiligheid. Hij komt terecht in een garage, die niet alleen zijn werkplek maar ook zijn slaapplaats wordt. In eenzaamheid slaapt hij op een ijskoude vloer, zonder iemand die om hem geeft. Lalloo leert al jong wat overleven betekent: voor zichzelf zorgen, zijn emoties onderdrukken en volhouden. Zijn enige lichtpuntjes zijn zijn vrienden Salman en Fatima. Ondanks zijn eenzame bestaan en de uitzichtloze situatie waarin hij zich bevindt, blijft hij dromen. Hij houdt hoop op een betere toekomst, wat hem des te innemender maakt.

Aisha Hassan schetst niet alleen het harde leven van kinderen zoals Lalloo en de schuldarbeiders, maar laat ook scherp het contrast zien tussen rijkdom en armoede. De manier waarop de rijken omgaan met hun bedienden – hen behandelen alsof ze minderwaardig zijn, hen laten werken voor een schamel loon – maakt pijnlijk duidelijk hoe ongelijk de verhoudingen zijn.

Naast het ontroerende en maatschappelijke aspect bevat het verhaal ook een spannend element. Gedurende het hele boek vraag je je af wat er precies met Jugnu, de broer van Lalloo, gebeurd is. Aisha Hassan geeft stukje bij beetje informatie prijs, waardoor je als lezer steeds dieper in het verhaal wordt gezogen. De opbouw van deze spanningsboog is sterk en zorgt ervoor dat je blijft doorlezen.

De jongen die de vuurvliegjes volgde is een boek dat niet loslaat. Het is een krachtige mix van sociale aanklacht, ontroering en mysterie, geschreven met veel gevoel en urgentie. Een debuut dat je niet onberoerd laat en hopelijk leidt tot meer bewustwording over (kind)slavernij en uitbuiting. Aisha Hassan is absoluut een auteur om in de gaten te houden.