Brighton en Angel, opgesloten in het gesticht

De verborgen kinderen vertelt het verhaal van Brighton en Angel, die opgroeien in het gesticht Riverside in Pennsylvania. Het verhaal speelt zich grotendeels af in de jaren 30/40.
Elisabeth Byler Younts geeft de lezer een inkijkje in de wereld van de psychiatrie, anno de jaren 30/ 40.
Brighton wordt geboren in Riverside, haar moeder is daar opgenomen vanwege psychische problemen. Verpleegster Joann ontfermt zich over Brighton, haar moeder is niet in staat om voor haar te zorgen. Brighton groeit op binnen de muren van Riverside en heeft geen weet van de echte wereld. Joann fungeert als lerares, verzorgster en surrogaatmoeder van Brighton. Ze verblijft tussen volwassenen met een psychiatrische stoornis. Haar enige contact met een leeftijdgenoot is met Angel, een albinojongen die is afgestaan vanwege zijn uiterlijk. Brighton deelt haar kennis met hem, zij heeft leren lezen en schrijven door Joann, een vaardigheid die Angel nooit is bijgebracht.
Naarmate Brighton opgroeit, groeit ook haar nieuwsgierigheid naar de wereld buiten de hekken van Riverside. Ze wordt opstandiger en komt vanwege haar gedrag in de isoleercel terecht. Hier komt ze in contact met Grace, een tiener die door haar ouders op Riverside is geplaatst. Grace is verliefd op een jongen, die volgens de ouders, niet van juiste komaf en huidskleur is. Zij hopen dat zij binnen Riverside tot inkeer zal komen. Grace is niet van plan zich aan te passen aan de wensen van haar ouders, met gevolg dat zij ook in de isoleer beland. Grace maakt Brighton deelgenoot van het leven buiten Riverside, wat voor Brighton een totaal nieuwe wereld opent. Haar wens om daar te zijn, wordt steeds groter.
Ziet ze Joann in haar kinderjaren als een lieve verpleegster en surrogaatmoeder, ze beseft nu ook dat die haar een normale jeugd en ontwikkeling heeft onthouden.
Ondertussen breekt in Europa de 2e wereldoorlog uit. Dit heeft ook gevolgen voor Riverside, met steeds minder personeel moeten steeds meer patiënten verzorgd worden. De leefomstandigheden zijn mensonterend.
Brighton, Grace en Angel maken een plan om te ontsnappen. Dit is niet eenvoudig., diverse pogingen stranden.Als het uiteindelijk Brighton en Angel lukt om aan Riverside te ontkomen, komen ze in een voor hen onbekende wereld terecht.
Ze vinden hun ouders en raken verstrikt in de bizarre wereld van Curiosa Fantasia, een reizend "circus"van bijzonder uitziende mensen.
In korte fragmenten wordt de lezer meegenomen naar de huidige tijd, vanuit het perspectief van Nell/Brighton. Zodoende wordt al een tipje van de sluier opgelicht. Desondanks is het einde verrassend.
Met de verborgen kinderen heeft Elisabeth Byler Younts een bijzonder mooi boek geschreven, wat een inkijkje geeft in de schrijnende wereld van de psychiatrie in de jaren 30/40. Naar mijn idee niet volledig realistisch, wat betreft de reis tijdens het leven buiten het gesticht. De twee hoofdpersonen Brighton en Angel weten zich (onwaarschijnlijk) goed aan te passen aan het leven buiten de muren. Het boek is dan ook geen geschiedenisboek of boek over trauma, maar een roman. Dit voor ogen houdend is het een prachtig en meeslepend verhaal, vanuit het perspectief van twee jonge mensen. Ik waardeer het boek met 4,5 ster.