Voor de inwoners van Hongkong bestaat de oorlog slechts uit wat koppen in de krant en de verslagen van opvarenden van bezoekende oorlogsbodems. In deze onwerkelijke sfeer arriveert het H.M.S. Serpent, een overlevende uit de vorige oorlog, met haar commandant Esmond Brooke. Brooke realiseert zich dat een Japanse aanval onontkoombaar is en dat het onvoorbereide Hongkong zal moeten capituleren. Maar er zijn altijd mensen die denken dat ze tot het onmogelijke in staat zijn, zelfs in het aangezicht van de dood. Dit is het verhaal van het schip en de moedige bemanning die dat probeerden.
