Prachtig beschreven

Het verhaal speelt zich af in de jaren 1950–1951, tijdens de Koreaanse Oorlog, en wordt verteld vanuit het perspectief van Jim Gibbons. Jim woont in het rustige Shelbyville met zijn vrouw Emma en hun twee kinderen. Hij heeft een hechte vriendengroep en kan altijd rekenen op de steun van zijn ouders. Sinds de deactivering van zijn bataljon in 1945 is hij, samen met zijn trouwe vriend Joe, als instructeur actief gebleven – een rol die hij te danken heeft aan uitstekende aanbevelingen, en die hij acht jaar lang mag vervullen.

Wanneer een ingrijpende gebeurtenis zijn persoonlijke leven op zijn kop zet, lijkt niets meer hetzelfde. Kort daarna ontvangt Jim een onverwachte brief: hij wordt overgeplaatst naar Fort Benning, dat inmiddels is aangewezen als officiële Ranger-trainingsschool. De situatie in het Verre Oosten escaleert, en de troepen moeten klaargestoomd worden voor wat komen gaat.

In september 1950 wordt Jim benoemd tot first sergeant – een verantwoordelijke functie waarin hij het aanspreekpunt is voor de manschappen en tegelijkertijd de brug vormt tussen hen en de kapitein. Bij vertrek naar Korea zou hij worden gestationeerd op het hoofdkwartier van de 8e Army Ranger Company. Er wordt hem verteld dat hij niet in de directe gevechtslinie terecht zal komen, en met dat vooruitzicht vertrekt hij vol vastberadenheid naar Korea.

Maar eenmaal onderweg blijkt dat de afspraken die gemaakt zijn niet overeind blijven. Wat een voorspelbare missie leek, verandert in een reis vol onverwachte wendingen – een pad dat Jim op de proef zal stellen als militair, maar vooral als mens.

Dit was de eerste keer dat ik een historische oorlogsroman las, en het heeft me aangenaam verrast. Het verhaal is mooi opgebouwd en zorgvuldig geschreven. Volkert weet je echt mee te nemen in het leven van de hoofdpersonages, waardoor alles op natuurlijke wijze samenkomt.

Wat me bijzonder raakte, was de manier waarop vriendschap en verlies in het verhaal verweven zijn. Ook de warme band tussen Jim, zijn vrouw en familie vond ik ontroerend en krachtig neergezet. De vriendschappen die Jim in Korea opbouwt met Steven en James voegen een warme, menselijke laag toe aan het verhaal en geven het extra diepgang.