Het verlangen gezien te worden

In Barbados bepaalt de plantage-eigenaar de naam van een nieuw geboren slaaf. De oude meester Wilde heeft dan ook zijn naam bedacht: George Washington Black. Dat laatste om maar niet de illusie te hebben dat het om die andere George Washington gaat. Als de man overlijdt, komt het bedrijf in handen van zijn neef Erasmus. Bij aankomst op de plantage wordt deze vergezeld door zijn broer Christopher, alias Titch.

Erasmus Wilde is een tiran. Bij het minste of geringste worden de slaven gestraft, mishandeld of verminkt. Zwarten worden als productiegoederen beschouwd. Titch daarentegen is een man van de wetenschap die mensen op hun karakter en talenten beoordeelt. Zijn droom is een luchtschip te bouwen, de Wolkenkliever. Titch ‘leent’ Washington Black van Erasmus om hem te assisteren bij zijn wetenschappelijke experimenten. Binnen korte tijd leert de jongen lezen en schrijven en al snel blijkt zijn buitengewone talent: niemand kan zo natuurgetrouw tekenen als de jonge slaaf. Ondanks het gemis van Big Kit, een reuzin van een slavin onder wiens hoede Washington Black zijn eerste levensjaren heeft doorgebracht, voelt de jongen zich vrij. Dat leven verandert als Philip, een neef van de twee broers, hen komt opzoeken met een verwoestend bericht. Diezelfde Philip noodzaakt Titch en diens jonge assistent op stel en sprong het luchtruim te kiezen.

Na omzwervingen die tot aan Arctica leiden, verdwijnt Titch in het niets. Washington Black moet zijn eigen plan trekken. Ondanks dat hij inmiddels in Canada verblijft, waar slavernij is afgeschaft, blijft de tiener op zijn hoede. Slechts een enkele blanke beoordeelt hem als mens in plaats van af te gaan op zijn voorkomen. Daar pakt hij zijn talenten weer op en wonder boven wonder komen werelden van vroeger weer bijeen.

'Washington Black' is een boek over knechting, maar bovenal over het streven naar vrijheid en het verlangen gezien te worden. Daarnaast is het een boek over trouw, trouw aan je eigen normen en waarden en trouw aan de personen die dat verdienen. Het boek is geschreven vanuit het perspectief van de jonge slaaf. Hij is een zelfstandig en optimistisch kind. Ondanks heftige gebeurtenissen gloort er altijd hoop, of het nu het ‘paradijs’ is, zoals Big Kit haar geboorteplaats Dahomey in Afrika beschrijft, of de vrijheid te gaan en staan waar je wilt. Niet alleen het verhaal zelf noopt je almaar door te lezen, ook de schrijfstijl van Edugyan nodigt daartoe uit met haar niet te lange zinnen en hoofdstukken van beperkte lengte. Terecht behaalde Edugyan met 'Washington Black' de shortlist van The Man Booker Prize 2018. Dit boek verlangt naar meer werk van deze Canadese schrijfster.