De prijs van een psycholoog

Kristina McMorris is een Amerikaanse auteur. Ze begon haar carrière als televisiepresentator voor Warner Bros, maar is inmiddels schrijfster van een reeks historische romans. De prijs van een kind is haar eerste roman die in het Nederlands vertaald is.

De cover van De prijs van een kind valt direct op door de oranje letters van de titel. Daaronder is een vrouw te zien die een jongen en een meisje bij de hand houdt. De achtergrond is wazig. De ondertitel luidt: 'Midden in de crisisjaren verkoopt een moeder haar twee kinderen.' Mijn nieuwsgierigheid naar het verhaal werd vooral gewekt door deze zin. Ik vroeg me gelijk af waarom een moeder haar kinderen zou willen verkopen.

Pennsylvania, 1931. Ellis Reed en Lily Palmer zijn beiden werkzaam bij de lokale krant. Ellis is journalist en Lily is secretaresse. Als Ellis voor een artikel naar het platteland reist, ziet hij op een erf twee jongetjes spelen. Naast hen staat een bord met de tekst 'Twee kinderen te koop'. Dit beeld roept direct nare herinneringen op uit zijn jeugd. Hij maakt snel een foto voor zijn eigen archief en ontwikkelt deze in de fotoruimte van de krant. De volgende dag ontdekt Lily de foto en geeft hem aan de hoofdredacteur. De man is onder de indruk en vraagt Ellis er een verhaal bij te schrijven. Dit is zijn grote kans op een doorbraak. Als door een fout de originele foto onbruikbaar wordt, reist Ellis opnieuw naar het platteland. Daar ontdekt hij dat het gezin vertrokken is. Na even aarzelen besluit hij de foto in scène te zetten met een ander gezin. Hij kan dan nog niet weten wat de dramatische gevolgen zullen zijn van zijn keuze. Ook Lily wordt gegrepen door de werkelijkheid achter de foto. Ze gaan samen op pad om onrecht tegen te gaan en worden hierbij geconfronteerd met hun eigen verleden. Zal het hen lukken een gebroken gezin te herenigen en zich los te maken van het verleden?

'... Hoe dan ook, ineens kreeg ik het afgelopen jaar verbijsterend helder voor de geest, alsof ik door een lens keek, en zag via welke weg we hier allemaal waren uitgekomen. Elke stap was een dominosteen die de volgende omstootte. Met de nodige spijt knikte ik hem langzaam toe en ik antwoordde met een herinnering. Het begon met een foto ...'

De prijs van een kind start met een pakkende proloog en bestaat daarna uit drie delen. De schrijfstijl van de auteur is beeldend en gedetailleerd. Daardoor kost het ook geen moeite om je een voorstelling te maken van de personages, de gebeurtenissen en het tijdsbeeld. Het verhaal wisselt per hoofdstuk van perspectief en wordt zowel vanuit Ellis als Lily verteld. Zij zijn de hoofdpersonen in het boek. Ellis Reed is een jonge gedreven journalist. Hij droomt ervan om beroemd te worden en bij een grote krant te werken. Lily is een alleenstaande moeder en werkt als secretaresse. Zij zou graag columniste worden, maar haar baas reageert niet op haar verzoek. We volgen beiden op hun werk, in hun privéleven en tijdens hun zoektocht. Aanvankelijk kwam het verhaal wat traag op gang en het duurde even voor ik er echt in zat. Gaandeweg leerde ik de personages kennen en kon ik me een betere voorstelling maken van hun gedachten, gevoelens en keuzes. Tijdens het lezen speelde continu de vraag door mijn hoofd wat mijn eigen keuze zou zijn geweest in dezelfde situatie. Zou ik mijn kinderen, ondanks alles, bij me willen houden of zou ik hen een beter leven gunnen? Bepaalde omstandigheden, zoals armoede en honger, kunnen mensen immers wanhopig maken. Aan het einde van het boek leek de auteur haast te krijgen om het verhaal af te ronden. De gebeurtenissen volgden elkaar in snel tempo op en waren soms onrealistisch. Dit zorgde, wat mij betreft, voor een vermindering van de geloofwaardigheid.

Het verhaal speelt zich af in de jaren dertig van de vorige eeuw in de Verenigde Staten. In de zogenaamde crisisjaren ging het slecht met de economie en leefden veel gezinnen in armoede. Toch waren er ook nog veel rijke mensen bij wie geld geen rol speelde. De auteur heeft deze tweedeling duidelijk weergegeven en het verschil goed vastgelegd. Ze haalt ook diverse thema's aan die toen aan de orde waren. Denk hierbij aan emancipatie, werkloosheid, het gebrek aan sociale voorzieningen, de maffia en de drooglegging. Helaas komen al deze thema's onvoldoende tot hun recht omdat ze, naar mijn idee, niet genoeg uitgediept worden in het boek. De auteur had zich beter kunnen beperken tot bijvoorbeeld twee thema's en deze grondiger kunnen uitwerken.

'.. Eén beeld is duizend woorden waard. Het verhaal erachter nog duizend meer...'

Achterin het boek staat een noot van de auteur. Ik vond het interessant om over de achtergrond van het verhaal te lezen. Op een dag stuitte Kristina McMorris op een oude krantenfoto, waarop vier jonge kinderen te zien waren met hun moeder. Op de voorgrond stond een bord met de tekst 'Vier kinderen te koop. Kom voor meer informatie binnen.' Deze foto verscheen in 1948 voor het eerst in een Amerikaanse krant. De schrijfster was verbijsterd en vroeg zich af wat de vrouw ooit tot dat punt gedreven kon hebben. Ze verdiepte zich in de achtergrond en zo ontstond het uitgangspunt van het boek: 'Stel dat de schijnbaar onschuldige keus van een verslaggever om een foto in scène te zetten leidt tot onbedoelde gevolgen voor iedereen die ermee te maken krijgt?' Met het schrijven van deze roman wil ze de kinderen op de foto de liefde en betrokkenheid geven die ze verdienen. Mijns inziens had de auteur daarom de kinderen de grootste rol mogen laten spelen in het verhaal, in plaats van de volwassenen. Zij zijn immers het onderwerp van dit boek.

De prijs van een kind mist bij vlagen diepgang en voldeed niet volledig aan de verwachtingen die ik had na het lezen van de achterflap en het zien van de afbeelding op de cover. Toch vond ik het interessant om meer over deze, voor mij minder bekende, periode in de geschiedenis te lezen en leefde ik mee met de personages. Ik geef deze goed leesbare historische roman drie sterren.

Sandra
Boekencast