Veelbelovend, weinig diepgang

De prijs van een kind is het eerste boek van de Amerikaanse Kristina McMorris dat in het Nederlands is verschenen. De vertaling werd verzorgd door Jaap Slingerland. Het is echter niet het eerste verhaal dat McMorris schreef. Inmiddels heeft ze een zevental romans, een aantal korte verhalen en novelles en een kinderboek geschreven. Al McMorris' romans gaan over historische gebeurtenissen. Het idee voor De prijs van een kind ontstond toen de schrijfster een oude foto zag waarop kinderen te koop werden aangeboden. Als moeder, maar ook als journalist, vroeg ze zich af hoe het kon dat iemand zoiets kostbaars als een kind verkocht. Dat werd het uitgangspunt van dit verhaal.

Het zijn de jaren dertig van de vorige eeuw. Ellis Reed is journalist bij een krant en wanneer hij kinderen op een veranda met een te koop-bord ziet staan, legt hij ze op de gevoelige plaat vast. Het was niet de bedoeling dat de foto gepubliceerd werd, maar als redactieassistente Lillian 'Lily' Palmer de foto nietsvermoedend ontwikkelt en inlevert bij hun chef, zorgt het beeld voor Ellis' grote doorbraak. Zijn leven, dat van Lily, maar ook dat van de kinderen, zal daarmee drastisch veranderen.

Het verhaal wordt afwisselend vanuit Ellis en Lily verteld. De lezer volgt de twee gedurende hun werkzaamheden voor de krant, in hun persoonlijke levens en tijdens hun zoektocht naar wat er met de kinderen is gebeurd na het maken van de foto. De fijne schrijfstijl van McMorris schetst moeiteloos alle gebeurtenissen en de karakters van de hoofdpersonages waardoor het verhaal tot leven komt. De zinnen zijn niet al te lang en ook het gebruik van bijvoeglijke naamwoorden – dat doorgaans zorgt voor een gedetailleerd verslag – zijn beperkt. Het zijn de beschrijvingen en dialogen die zorgen voor een levendig en prettig leesbaar geheel.

Tijdens het lezen wordt de indruk gewekt dat het een omvangrijk boek betreft. Gebeurtenissen volgen elkaar in rap tempo op en een flink aantal personen passeert de revue. Lily en Ellis dragen een geheim vanuit het verleden met zich mee en belanden in schimmige situaties wanneer ze de kinderen proberen op te sporen. Het plot heeft daardoor vaart en kent de nodige spanning. Er gebeurt ontzettend veel. Toch is, met iets meer dan driehonderd pagina's, het verhaal niet zo veelomvattend als het lijkt en dat komt omdat er behoorlijk is ingeleverd op diepgang en geloofwaardigheid. McMorris haalt (te) veel lijntjes op en knoopt ze vluchtig aan elkaar, waardoor ze weinig solide of overtuigend zijn. Neem bijvoorbeeld het feit dat alles zich afspeelt tijdens de crisisjaren. De drooglegging en ook de hoge werkloosheid worden kortstondig genoemd, maar Ellis lijkt zich nauwelijks zorgen te maken om zijn baan wanneer hij afspraken niet nakomt en ook brandstof voor in zijn auto lijkt hij zonder problemen te verkrijgen. Was het dan allemaal toch niet zo'n heel deprimerende situatie?

Echt aangrijpend of indrukwekkend is De prijs van een kind niet, al zal de vraag onder welke omstandigheden je in staat zou zijn om een kind te verkopen, zeker bij de lezer opkomen. Maar ondanks dat het geheel niet de diepte in gaat, is het wel een goed leesbare roman. Door een vleugje spanning hint het zelfs naar een detective en dat maakt deze historische roman net een beetje anders.

Wil jij ook meer en leuker lezen? Lees dan dit boek voor de Hebban Reading Challenge van 2024!

Vink er bijvoorbeeld de volgende checklistcategorieën mee af: 'Lees een eerste boek' en 'Lees een snel boek'. Meedoen kan via Hebban.nl/challenge.