Een spannend historisch verhaal met meerdere mooie thema's

De Engelse Emma Carroll was voordat ze fulltime schrijfster werd, docent op een middelbare school. Al van kinds af aan schrijft ze verhalen, en als ze geen verhalen schrijft dan leest ze die. Ze is dol op boeken en heeft inmiddels zelf meerdere kinderboeken geschreven, allemaal met een historisch karakter. Zo ook haar meest recente boek dat in het Nederlands is verschenen: Spanning in de lucht.

Londen, oktober 1962. De Koude Oorlog is op een hoogtepunt en een nucleaire dreiging neemt steeds verder toe. Terwijl de mensen in Engeland niet weten wat er boven hun hoofd hangt, vindt Stevie een vreemd meisje in het kolenschuurtje achter het huis. Samen met haar vriend Ray proberen ze het meisje zo goed mogelijk te helpen en te verstoppen. Anna, zoals het meisje heet, is namelijk op de vlucht voor gifmengers. Ze willen haar vergiftigen! Haar situatie wordt met de dag mysterieuzer en het gevaar voor een kernbom steeds werkelijker…

Terwijl Stevie en Ray heel hard proberen Anna voor de buitenwereld te verbergen en haar van eten en warme dekens voorzien, vraagt de lezer zich steeds sterker af welke rol Anna speelt in de oorlog. Deze twee verhaallijnen wisselen elkaar goed af. In eerste instantie ligt de nadruk vooral op de situatie van Anna. Naarmate er steeds meer puzzelstukjes rondom haar verhaal in elkaar vallen, laait de Cubacrisis op en neemt die verhaallijn de overhand. De drie kinderen proberen samen en op hun eigen wijze de oorlog en spanningen het hoofd te bieden. Uiteindelijk zullen ze samen hun stem laten horen.

De schrijfstijl van Carroll, die vlot en zonder al te veel moeilijke woorden is, zorgt ervoor dat het verhaal je gelijk meeneemt. Ook word je constant nieuwsgierig gemaakt naar Anna en de op handen zijnde oorlog. Dit zorgt ervoor dat je blijft lezen en het boek met moeite kunt wegleggen. Ook de opbouw van het boek heeft een spanningsverhogende werking. Spanning in de lucht is namelijk opgedeeld in zeven delen, elk deel beslaat een dag en elke dag bestaat weer uit meerdere hoofdstukken. Door het boek op te delen in dagen en daarbij citaten uit de Daily Times over de oorlogssituatie op te nemen, wordt sterk duidelijk hoe nijpend de situatie is en hoeveel er in een week kan veranderen. Het is een mooie manier van Carroll om de spanning verder op te voeren en de dreiging die er vanaf komt op de lezer over te brengen.

“Wanhoopsmissie: vredespogingen falen”

Naast onderwerpen als oorlog en vriendschap heeft Carroll de ruimte gevonden om andere thema’s in het boek aan de orde te brengen. Ze bespreekt onderwerpen als vertrouwen, (on)gelijkheid, rassenscheiding, familie, ziekte, verlies en voor jezelf opkomen op een respectvolle manier en houdt daarbij goed rekening met de leeftijd van kinderen door niet al te veel details te vertellen. Toch kent het boek ook heftige passages waardoor het boek minder geschikt is voor jeugdige of gevoelige lezers. Ook was het van toegevoegde waarde geweest als er over deze periode van de geschiedenis meer feiten – bijvoorbeeld in een voor- of nawoord – waren gegeven. Dit had nog meer kader en houvast gegeven, zeker omdat het een onderwerp is dat onder Nederlandse kinderen vrij onbekend is.

Spanning in de lucht is een spannend en avontuurlijk verhaal voor kinderen vanaf een jaar of 11 waarbij de schrijfster niet alleen oog heeft gehad voor historische feiten, maar ook voor andere thema’s met inhoud. De twee verhaallijnen met de spanning rondom het onbekende meisje en de dreiging van een nucleaire oorlog wisselen elkaar in goed evenwicht af. Na een spannende ontknoping volgt een helaas veel te zoet einde. Gelukkig maken de sterke personages en het interessante onderwerp een hoop goed.