Volwassen worden tijdens beleg van Leningrad

Stad der dieven is niet de eerste roman die David Benioff schreef. Tijdens zijn werk als leerkracht Engels schreef hij het boek The 25th Hour. Regisseur Spike Lee (wilde het boek verfilmen en vroeg David Benioff om zelf het scenario te schrijven voor de film.
In 2004 volgde er nog een boek of eigenlijk een collectie korte verhalen When the Nines roll over (and other stories) en schreef hij het scenario voor de film Troy, gebaseerd op de Ilias van Homerus.
Ook voor de Kite Runner in 2007 (De vliegeraar) schreef hij het scenario om in 2008.
In 2009 verscheen Stad der dieven dat dit jaar opnieuw werd uitgegeven door Meridiaan Uitgevers en is vertaald door Sandra van der Ven.

Het is begin 1942 en Leningrad is al enige tijd van de buitenwereld afgesloten door de Nazi’s. Alles is schaars en het leven is hard. We maken kennis met Lev, een 17- jarige half Joodse jongen, die na het beroven van een dode Duitser wordt opgesloten in de gevangenis. Dezelfde nacht wordt daar ook de deserteur Kolja opgesloten. Beiden wachten op hun executie in de ochtend. Een kolonel heeft echter andere plannen met deze twee. Ze worden op een missie gestuurd om binnen vijf dagen een dozijn eieren te regelen. Dan begint hun hachelijke onderneming die hen tot buiten Leningrad voert en langs vele gruwelijkheden van de oorlog. Lev nog jong, bedachtzaam en nog weinig meegemaakt en Kolja, een charmeur, lefgozer met humor maar een klein hartje. Twee tegenpolen die steeds meer naar elkaar toegroeien.

Het lukt Benioff de lezer snel het verhaal in te trekken met beeldende beschrijvingen en levensechte dialogen. Dat het leven zwaar is voor Lev en Kolja en dat zij gruwelijke dingen meemaken maakt hij goed duidelijk. Gelukkig zorgt met name de humor van Kolja voor de nodige luchtigheid in het verhaal.
Mooi is het om te lezen dat deze twee hoofpersonages langzaam naar elkaar toe groeien. Beide personages worden goed opgebouwd.
“Kolja beende nu naast me, met zijn gehandschoende hand stevig om mijn schouder geklemd. ‘Ben je er nog?’ vroeg hij zachtjes en met een bezorgde blik in zijn ogen. ‘Ik ben er nog. ’Ík blijf wel naast je lopen. Dan kan ik je wakker houden.’”

Het verhaal kent een goede spanningsopbouw en die met enige vaart naar een hoogtepunt gaat. Jammer is dat het verhaal daarna een beetje inzakt en de gebeurtenissen iets te toevallig worden en wat afgeraffeld lijken. Het lijkt alsof Benioff het verhaal te mooi rond wil laten zijn om je zo nogmaals, na de proloog die veel vragen oproept, wil laten afvragen is het echt allemaal zo gegaan?

Stad de dieven is een boek dat spreekt tot de verbeelding. Een coming of age roman dat zich afspeelt tijdens de gruwelijkheden rondom de belegering van Leninggrad tijdens de Tweede Wereldoorlog en zeker de moeite waard is om te lezen.