Wat als Hillary niet met Bill Clinton zou zijn getrouwd?

Wie heeft nooit gefantaseerd hoe je leven was verlopen als je op cruciale momenten een andere keuze had gemaakt? In de roman Rodham, de meisjesnaam van Hillary Clinton, neemt Hillary als jonge, ambitieuze studente het besluit om haar jeugdliefde Bill te verlaten. Ze kiest haar eigen weg, wordt senator en is vastbesloten om de eerste vrouwelijke president van de VS te worden. De weg naar het presidentschap gaat niet over rozen en Hillary krijgt het zwaar te verduren. Of het haar lukt? Dat wordt pas op het eind van de roman onthuld en zal ik hier niet verklappen, lees het boek zelf maar. Lees en huiver, zo luidt mijn advies.
In Rodham wordt het hoofdpersonage Hillary geïntroduceerd op een cruciaal moment in haar leven, bij de uitreiking van haar kandidaatsbul. Zij is de eerste studente die een toespraak houdt, zelfverzekerd maar ook zenuwachtig. En zij voelt zich op dat moment eenzaam: de eenzaamheid van het ergens goed in zijn. Ze omschrijft zichzelf als een ereman, een vrouw die in haar jeugd bij een jongensclub hoort en ook later in haar leven meer nadeel dan voordeel daarvan ondervindt. Naast de keiharde strijd om zetels en de gunst van de kiezers, krijgt Hillary het zwaar om wie zij is als vrouw en om haar keuze vast te houden aan haar ambities.
Het fictieve leven van Hillary wordt verteld vanuit de eerste persoon. Daarmee beleef je als lezer de gebeurtenissen door haar ogen. Na de toespraak gaat het verhaal een jaar later verder als Hillary voor het eerst Bill ontmoet op de campus van Yale, waar zij beiden rechten studeren. Ze krijgen een relatie, maar als snel ontdekt Hillary een minder fraaie kant van Bill: zijn affaires met andere vrouwen en geruchten over een verkrachting. Hillary wijst zijn huwelijksaanzoek af en vertrekt. Tien jaar later volgt Hillary, ze is inmiddels hoogleraar en nog steeds single, de landelijke politiek nauwlettend. Ze heeft een ambitieus pad uitgestippeld, dat van haar uiteindelijk een serieuze presidentskandidaat zal maken. Alhoewel ze ieder hun eigen leven hebben, blijven Hillary en Bill elkaar tegenkomen. Of Bill neemt contact met haar op, zoals wanneer hij zich voor de eerste keer kandidaat gaat stellen voor het presidentschap en Hillary vraagt om een goed woordje in de pers te doen. Zijn politieke ambities mislukken en Bill wordt een internetmiljardair. De roman eindigt in 2015 wanneer Bill een nieuwe poging doet en Hillary tegenover Bill komt te staan in het cruciale debat voor de verkiezing van de Democratische kandidaat, waarin Donald Trump, heel opmerkelijk: op de achtergrond, ook een belangrijke rol speelt.
De auteur werkt in de roman toe naar een spetterende finale, zal het Hillary lukken om president te worden? Om tot dit fictieve einde door te lezen, vraagt het nodige doorzettingsvermogen van de lezer. Het verhaal begint traag. Het eerste deel, de liefdesrelatie in hun studententijd, beslaat 160 pagina’s waarin welbeschouwd niet veel interessants voorvalt. Het tweede deel speelt zich af in de jaren negentig, waarin Hillary haar plan uitstippelt en daarin meedogenloze beslissingen in haar privéleven neemt. Door het verhaal vanuit het perspectief van Hillary te vertellen, leef je als lezer met haar mee maar dat heeft ook een keerzijde. De roman laat haar zien als een vrouw die iedereen in haar omgeving inzet voor haar politieke doel als het haar uitkomt. De sessies met haar campagneteam geven een mooi kijkje achter de schermen van een verkiezingstocht. Haar twijfels, ambities en de zelfverkozen eenzaamheid worden naar mijn mening wat te uitgebreid verwoord met veel herhalingen. Ook haar eigenaardigheden (niet kunnen koken, vergeten om haar benen te ontharen etc.) komen steeds weer terug. Het leidt ertoe dat de vaart uit het verhaal gaat.
Het gegeven van een fictief leven van bestaande, publieke personen wordt realistisch door uitspraken uit de werkelijkheid te verweven in de roman, denk bijvoorbeeld aan de uitspraak van Hillary over de keuze om niet thuis te blijven en geen koekjes te bakken. Deze uitspraken vormen met beschrijving van de stem en het uiterlijk van bestaande personages als Clinton en Trump een herkenbaar beeld. Auteur Curtis Sittenfeld noemt in een nawoord de bronnen waaruit ze haar informatie en de letterlijke citaten heeft gehaald. Sittenfeld schreef eerder al de roman American Wife, over een mediaschuwe presidentsvrouw, en heeft veel onderzoek gedaan naar deze kringen. Dit resulteert in een geloofwaardig verhaal over de aanloop naar een fictieve presidentsverkiezing. In een interview met de Volkskrant vertelt ze dat de nederlaag van Hillary Clinton in 2016 haar inspireerde om een alternatief universum te creëren en daarin is de auteur in haar roman Rodham zeker geslaagd.