Slimme feministe in een gewelddadige mannenwereld

Tess Sharpe werd in een berghut geboren en groeide op in het landelijke Noord-Californië. Haar moeder was een punk-rocker. Met een stel honden en met van oorsprong wilde katten woont ze nog steeds in deze streek. De onversneden waarheid is haar debuutthriller. Eerder schreef ze boeken voor Young Adults. Haar thrillerdebuut is geïnspireerd door haar ervaringen als plattelandsvrouw; ze schrijft over de gemeenschap waarin ze opgroeide en waar armoede heerste. Tien jaar geleden begon ze aan het boek. Ze raakte verknocht aan de streek waar ze woonde, ondanks de armzalige omstandigheden. Zelf zegt ze moeite te hebben om deze plek, die haar als schrijfster heeft gevormd, te verlaten. Tot op zekere hoogte is het verhaal gebaseerd op haar jeugd. Na het boek voltooid te hebben werd het door veel uitgevers afgewezen omdat het te gewelddadig zou zijn.  

Harley McKenna is rond twintig jaar en de enige dochter van de topcrimineel van North County, Duke McKenna, die in wapens en drugs handelt en al heel wat tegenstanders heeft omgelegd. Sinds ze zestien is werkt Harley voor haar vader om schulden die mensen bij haar vader hebben te innen. Ze wordt doorgaans vergezeld door haar trouwe pitbull Busy, die ze redde als een puppy. Als Harley acht jaar is, wordt haar moeder door Duke’s grootste rivaal Carl Springfield om zeep gebracht. De Springfields die aan de andere kant van de rivier wonen zijn de grootste concurrenten van McKenna in de drugshandel. Duke leidt zijn oogappel Harley op om zijn criminele imperium over te nemen. Harley heeft wisselende gevoelens jegens haar vader: liefde, haat en wrok.  

Het verhaal heeft een overrompelende opening:

'Ik ben acht als ik mijn vader voor het eerst een man zie vermoorden. Het is niet de bedoeling dat ik het zie. Maar in de eerste paar weken na mama’s dood loop ik losgeslagen rond als ook Jake er niet is.'   

Dit begin zet de trend voor al hetgeen volgt. Het verhaal is geschreven in de tegenwoordige tijd in de eerste persoon en heeft twee verhaallijnen. Hoofdstukken met gebeurtenissen in het heden die chronologisch worden verteld, worden afgewisseld met hoofdstukken in het verleden waarin belangrijke gebeurtenissen in het leven van Harley, die haar hebben gevormd, worden beschreven.  

Harley, die door haar vader wordt aangesproken als Harley-girl, is een vechter, wiens kracht voortvloeit uit haar onverschrokkenheid, haar sluwheid en haar vastberadenheid. Ze is een product van haar omgeving en opvoeding. Haar vader heeft haar geleerd wat de beste manier is om mensen te martelen die hen of hun bedrijf bedreigen. Ze is een gecompliceerd persoon: ze mag dan wel de dochter van haar vader zijn, maar van nature heeft ze het karakter van haar moeder. Ze komt op voor mishandelde en verkrachte vrouwen die ze onderbrengt in een motel dat ze van haar moeder heeft geërfd en dat ze zo gebruikt als toevluchtsoord voor vrouwen en kinderen die geleden hebben onder huiselijk geweld. Het tehuis wordt gerund door Mo, een vrouw van Indiaanse afkomst. Harley verdedigt het met dezelfde passie en felheid, waarmee ze haar leven verdedigt, en met haar niet al te zachtzinnige overredingskracht en anders zo nodig met geweld.  

Sharpe heeft een fascinerende setting met geloofwaardige personages gecreëerd. In de twee verhaallijnen worden hun karakters goed uitgewerkt. Naast een portie geweld ontbreekt de tederheid in het verhaal niet. Een verhaal dat de lezer nieuwsgierig maakt naar Sharpe’s volgende boek.