Speelse kasteelroman(ce) ziet liefde door een roze (VR-) bril

Na een betoverend proefslaapavontuur in het Kasteel van de Zeven Zonden en Zeven Deugden zitten Lise en haar spelpartner Ayden gevangen in een rollercoaster van onuitgesproken emoties. Nu Lise haar verstikkende relatie met Sander heeft verbroken, zoekt ze herhaaldelijk contact met Ayden om een en ander uit te praten, maar hij lijkt van de aardbodem te zijn verdwenen. Waarom ghost Ayden haar, net nu ze allebei beschikbaar zijn voor de liefde? Lise zoekt afleiding met beste vriendin Jasmijn, tot ze een verleidelijke uitnodiging krijgt van spelbedenker Nicolet. Zij en Ayden zijn welkom om een nieuwe versie van de romantische spelbeleving uit te testen. Lise doet een laatste poging om Ayden te bereiken en stelt voor om elkaar nog één keer te ontmoeten. Dit keer zonder afspraken en vol overgave. Virtueel spel van Susan Summer gaat verder waar Verleidelijk spel eindigt en volgt Ayden en Lise als ze opnieuw een nacht verblijven in een bekend Nederlands kasteel dat tijdelijk is omgetoverd tot een romantische (virtuele) escaperoom voor koppels.

Virtueel spel is het tweede deel in de Kasteelsuiteserie van schrijversduo Susan Summer. Het verhaal is wederom voorzien van twee vertelperspectieven. De lezer staat een dynamische leeservaring te wachten waarbij de puzzeltocht in het kasteel bijdraagt aan de psychologische diepgang van de personages. Ieder hoofdstuk geven Ayden en Lise afwisselend brokjes informatie die uiteindelijk een compleet beeld vormen van de ontwikkeling die ze hebben doorgemaakt. Dat ze allebei single (en aantrekkelijk) zijn is geen garantie voor een zorgeloze verliefdheid. Ayden kampt nog altijd met de nasleep van een toxische relatie en Lise vindt het lastig om zich na haar beklemmende relatie met Sander opnieuw voor iemand open te stellen. De nieuwe reeks (virtual reality) spellen in het kasteel en de afwezigheid van strikte regels voeren de mentale druk nog meer op en dwingen de personages om hun complexe binnenwerelden tot in detail te analyseren. Dit zorgt voor confronterende zelfreflecties over lichaamsbeeld, vertrouwen en het doorbreken van patronen. Emotionele ontboezemingen en sensuele (spicy) scenes zorgen voor een dosis romantiek. Toch wordt Virtueel spel nergens te zwaar dankzij grappige plotwendingen en de vlotte en luchtige schrijfstijl van Summer.

Een nieuwe liefde voelt voor Ayden en Lise misschien nog wat ongemakkelijk; het kasteel, de omliggende tuinen en bekende bijpersonages als de behulpzame butler en mysterieuze spelbedenker Nicolet voelen daarentegen voor hen beiden vertrouwd. Summer voorziet Virtueel spel van mooie sfeerbeelden:

‘Oude lantaarns staan langs de vijver alsof de tijd heeft stilgestaan. Er is niets te horen, behalve de vogels in de kasteeltuin. Zo moet het in oude tijden geweest zijn, geluidloos en rustig (…) alsof het ons tweede thuis is lopen we door de lange gangen naar het exclusieve hotelgedeelte boven in het kasteel.’

Het verhaal duikt daarnaast kort de geschiedenis van het kasteel in waardoor de sprookjesachtige locatie helemaal tot leven komt. Alle vragen uit het eerste deel worden beantwoord zodat het liefdesverhaal van Ayden en Lise als een goed afgerond geheel voelt. Tegen het einde verschuift de focus naar de onzekere toekomst van de liefdesgame in het Kasteel van de Zeven Zonden en Zeven Deugden. Het voorproefje van deel drie belooft een onweerstaanbare afsluiter van dit romantische drieluik – dit keer met Nicolet in de hoofdrol.