Meeslepend

Zeven bijna afgestudeerde studenten aan een toneelschool bereiden zich voor op de uitvoering van Shakespeares’ stukken. Ze gaan er zo in op, dat het hun hele leven gaat beheersen. Op een gegeven moment is niet meer duidelijk wat toneelspel is en wat realiteit. Het gaat gruwelijk mis, en een van hen, Oliver, komt in de gevangenis terecht.

Het boek start op het moment dat Oliver na tien jaar vrijkomt. De vraag is echter nog steeds of hij nou schuldig was, of niet. Oud-rechercheur Colborne wil graag weten de echte toedracht, want hij heeft al die jaren twijfels gehouden of de juiste dader gepakt was. Oliver besluit om hem het verhaal te vertellen.

M.L. Rio (de M staat voor Melanie) heeft het boek opgebouwd als een Shakespeareaans toneelstuk, met prologen, aktes en scenes. De prologen vinden plaats in het heden, het moment dat Oliver uit de gevangenis komt en Colborne hem opwacht. De daaropvolgende scenes vormen Oliver’s verhaal en spelen zich dus tien jaar eerder af.

De Shakespeare-drama’s spelen een belangrijke rol in dit boek. De titel If we were Villains is ontleend aan King Lear, het laatste stuk dat de studenten opvoeren voor de dramatische climax van het verhaal. De auteur is zeer zeker ooien kenner. Zij heeft zich via een studie in Cambridge gespecialiseerd in Shakespeare. Het is helder dat ze de werken door en door kent, ze doorspekt het verhaal dan ook met veel citaten daaruit. Héél veel, en dat is echt voor liefhebbers en kenners. Maar ze zijn onderdeel van het verhaal, dus overslaan bij het lezen kan eigenlijk niet, ze vormen de diepere laag onder de onderlinge verhoudingen tussen de zeven hoofdpersonen, ze drukken hun emoties uit, hetgeen ze in het echte leven niet goed kunnen.
Daardoor or loopt er steeds meer door elkaar heen – wat is toneelspel en wat is werkelijkheid? Ze weten ze zelf niet, en deze verstrengeling heeft dramatische gevolgen. Het internaat, het constant op elkaars lip zitten, de broeierige, duistere sfeer versterken dat allen nog maar.

Vriendschap, liefde, rivaliteit, jaloezie, obsessie, intriges, en hoe dit onder de juiste omstandigheden uit de hand kan lopen, het leidt tot een onverwachte plotwending met dramatische afloop.

If we were Villains is knap geconstrueerd, mooi geschreven, boeiend en verbijsterend. Het deed me denken aan Donna Tartt’s Verborgen geschiedenis, een boek waarvan ik al 35 jaar onder de indruk ben. Hoe pakkend Rio’s boek ook is, hoe zeer de moeite waard ook -Tartt blijft voor mij op nummer één.