Sluimerende dreiging, met en ingenieuze plot

Jude is arts, ze staat op het punt om te trouwen met haar vriend Nat als onverwacht haar eerste vriendje Liam, uit haar middelbare schooltijd, na jaren contact met haar opneemt. Hij vraagt haar om een bijzondere gunst. Ze aarzelt, maar stemt toe, en ze zegt niets tegen Nat.
Maar Liam komt niet opdagen. Even later krijgt Jude het bericht van de politie dat Liam is vermoord. Daarmee staat Judes leven totaal op zijn kop. Ze probeert erachter te komen wat er precies is gebeurd, maar ze wordt steeds verder zijn wereld ingezogen. Zijn familie en vrienden lijken allemaal iets voor haar te verzwijgen.

De proloog van De gunst speelt zich tien jaar eerder af, op een cruciaal punt in Judes leven. Daarna zet French de vaart er behoorlijk in. De succesvolle arts Jude verandert binnen een paar dagen in een wrak door de gebeurtenissen waarin ze ongewild is terechtgekomen. Ze wil terug naar haar leven, maar de realiteit laat dat niet toe.

Als duidelijk wordt welk onderliggend geheim aan Judes onzekerheid ten grondslag ligt, krijgt de lezer meer begrip voor haar beslissingen. Men kan invoelen hoe eenjarenlang schuldgevoel haar langzaam opvrat, terwijl niemand haar verslag van wat haar overkwam gelooft. Liams wankele, schijnbaar bandeloze leefomgeving is onveilig, Jude voelt zich daar niet op haar gemak, maar het is onmogelijk om daaruit te ontsnappen.

De hevige publiciteit rond de gebeurtenissen op de rampzalige avond lijkt wel een beetje onwaarschijnlijk, en dit zorgt voor een smetje op de geloofwaardigheid. Maar wat blijft hangen is de verlammende onmacht. Het besef van hoe dun het laagje vertrouwen soms is in een relatie, hoe snel het kan omslaan in wantrouwen en onmiddellijke totale afwijzing, zonder het voordeel van een tweede kans. En hoe een leven dan binnen een dag helemaal verwoest kan zijn

Het auteursduo Nicci French heeft geen introductie meer nodig. Hún oeuvre heeft wereld allang veroverd. Hun psychologische thrillers met levensechte personages komen rechtstreeks bij de lezer binnen. Hun beschrijvingen zijn warm, veelomvattend, ook in De gunst, waar alles wat Jude doet uitgebreid gevolgd wordt. Het verhaal mondt uit in een perfecte, ingenieuze plot die door samenloop van omstandigheden nog huiveringwekkender wordt dan de personages hadden gepland. Een hele fijne psychologische thriller weer.