Smullen voor taalliefhebbers

Martha Thornhill is lexicograaf en hoofdredacteur bij de Clarendon English Dictionary. Tussen de stapel brieven die ze dagelijks ontvangt zit een mysterieuze, anonieme kaart met hints naar gebeurtenissen tien jaar geleden. Ze concludeert meteen dat het gaat om de nooit opgehelderde verdwijning destijds van haar zus Charlie.
Martha en haar team proberen de brieven de ontrafelen en ze komen steeds meer alarmerende zaken op het spoor. Het lijkt erop dat Charlie een groot geheim bewaarde. Iemand doet zijn best om de redactie naar de waarheid te leiden, maar anderen proberen dit uit alle macht om te voorkomen.

Een definitie van schuld is geen doorsneethriller, het verhaal is doorspekt met
Shakespeare-citaten, kwatrijnen en jambes. Woorden, vooral historische, spelen de hoofdrol, het boek ademt historisch taalgebruik. Ook de titels van de hoofdstukken zijn geheel in stijl, ze bestaan uit eeuwenoude woorden met een beschrijving zoals dat in een woordenboek gebeurt. De vertaler verdient een compliment vanwege het vinden van geweldige Nederlandse equivalenten hiervoor.

Toch is deze thriller heel prettig leesbaar. Dent laat haar personages via haar subtiele, gedetailleerde schrijfstijl tot leven komen. De drie vrouwen op de reactie gaan voor elkaar door het vuur, ze wekken zeer zeker de sympathie.
Hun karakter staat helder voor ogen, maar over hun leeftijd en fysieke verschijning blijft de auteur vaag, ondanks haar bloemrijke taalgebruik vol metaforen, die wijdlopig kunnen zijn. De dialogen zijn hier ook mee besmet, maar de personages leiden allemaal aan dezelfde beroepsdeformatie en genieten er zelf merkbaar erg van.

De zoektocht naar de betekenis van de brieven leidt hen en dus ook de lezer langs heerlijke, tweedehands, stoffige boekwinkeltjes en eeuwenoude kerkjes in het mooie Oxford en het Engelse heuvellandschap met pittoreske dorpjes waar de tijd stil lijkt te hebben gestaan. De drie vrouwen komen langzaam bij de oplossing, maar de leuke onverwachte twist aan het eind is verbijsterend.

Een definitie van schuld is geen bloederige thriller. Het verhaal zit Intelligent in elkaar, er is sprake van gedegen speurwerk en is hiermee een fijne, typisch Britse detective die vooral taalliefhebbers zal bekoren en herkenbaar zal zijn voor lezers van Het boek van de vergeten woorden door Pip Williams.