Enerzijds een lovestory, anderzijds een nauwkeurige beschrijving van China onder Japanese bezetting

Pearl S. Buck, winnares van de Nobelprijs voor literatuur, werd als baby van vier maanden door haar ouders meegenomen naar China. Haar ouders werkten beiden als zendelingen. Zij groeide daar op in een tolerante omgeving. Haar ouders waren de overtuiging toegedaan dat Chinezen en Amerikanen evnwaardige mensen waren. Toen zij naar Westerse scholen ging was ze geschokt door het racisme van de medeleerlingen. In dit boek beschrijft ze deze houding ook bij een predikant die in zijn hele leven als zendeling in China geen Chinees had gestudeerd, neerzag op de mensen waar hin niet mee kon praten door de taalbarriere en wonend in een huis waar je niet aan kon zien (zowel van buiten als binnenin) dat het in China stond.
In het boek beschrijft ze de wreedheid van de Japanse overheerser, die niets naliet om zijn Westerse gevangenen en geïnterneerden te vernederen en met geweld tot zwijgen te brengen. De situatie van de Westerlingen was ingrijpend veranderd door Pearl Harbor, ineens waren zij van medebewoner in bezet China tot vijand verklaard en hun leven niet meer zeker.
Het hoofd van de Japanse bezetting in Shanghai was in het Westen geweest en sprak vloeiend Engels, Frans en Italiaans. Hij kende westerse cultuur, maar bleek inwendig een boosaardig en wreed mens, die vooral de Amerikanen haatte omdat zij hem hadden gediscrimineerd. Aan de hand van drie westerse mensen beschrijft Pearl S Buck de toestand in bezet China. Het is een echte oorlogsroman, maar nu in Azië. De waarde van dit boek ligt voor mij vooral in de beschrijving van het landschap en de huizen en de gevoeligheden die er tussen de verschillende groepen in China bestaan. Pearl S. Buck is een echte kenner van de Chinese cultuur zowel door de invloed van haar ouders als door haar eigen ervaringen, ook als zendelinge. Zij kwam niet uit het vraagstuk of het wel zin had om je eigen cultuur te exporteren naar een land met een eigen hermetische cultuur, waarin alles functioneerde.