Geschiedenis en romantiek op een prachtige manier met elkaar verweven

Na het winnen van een schrijfwedstrijd in 2016 is Aline van Wijnen niet meer weg te denken uit het Nederlandse schrijverslandschap. Haar boeken worden goed ontvangen door lezers van het feelgoodgenre en ook haar historische roman Het geheime kistje van Elle was een succes waarvoor ze werd beloond met De Valentijnprijs.

In De verloren dromen van Valeria volgen we de zoektocht van journalist Tara. Ze heeft al jaren een relatie met de getrouwde Xavier, haar hoofdredacteur. Wanneer blijkt dat hij toch niet van plan is zijn huwelijk te beëindigen, zijn vrouw zelfs opnieuw zwanger is en hij haar laat zitten voor een afspraakje bij het Hermitage, neemt ze een besluit dat haar leven zal veranderen. Ze gaat in haar eentje naar de tentoonstelling en raakt er gefascineerd door een wonderschone jurk en een foto van een adellijk stel op een bal van de Sjeremetevs in 1914.

Tara is dusdanig nieuwsgierig geworden naar het levensverhaal van de gravin op de foto dat ze besluit op onderzoek uit te gaan. Al snel loopt haar zoektocht vanachter haar computer vast. In een opwelling vertrekt ze naar haar moeder in Rusland. Hoewel ze nooit een sterke band hebben gehad, komt haar zoektocht door haar moeder in een stroomversnelling. Steeds dieper weet ze te graven in het verleden van gravin Valeria Vygotski en vorst Vladimir Zabolotski.

Met de puzzelstukjes die Tara weet op te sporen, krijgt de lezer een beeld van wat er sinds begin 20e eeuw met de rijke Russische adel is gebeurd. De tijdlijn in het heden over Tara wordt namelijk afgewisseld met een tweede verhaallijn over Valeria in het verleden. Haar verhaal begint bij het bal in 1914. Wat volgt is een roerige tijd waarbij de Februarirevolutie het begin vormde van de Russische revolutie. Valeria en haar familie worden onteigend, verdreven uit hun woning en een eerste wereldoorlog volgt.

Hoewel Van Wijnen vanwege de coronapandemie de volledige zoektocht voor het boek achter haar computer heeft moeten uitvoeren, heeft ze die van Tara gedetailleerd uiteen weten te zetten. Met haar vloeiende schrijfstijl en haar talent om oud en nieuw in een perfecte balans met elkaar te verweven, komt de geschiedenis, zij het enigszins traag, volledig tot leven. Het verhaal van Valeria is op zich al boeiend om over te lezen, maar doordat Van Wijnen ook een aantal hoofdstukken vanuit het perspectief van Vladimir heeft geschreven, wordt het tijdsbeeld pas echt compleet. De schrijfster neemt je mee in hoe het was om opgejaagd te worden door de Bolsjewieken, hoe de adel probeerde te overleven in Petrogard, hoe het was in de loopgraven en hoe er door de geheime dienst werd gehandeld. Ook al wordt niet de volledige geschiedenis duidelijk - zo wordt er over een tweede wereldoorlog heen gestapt – voelt wel alsof alles aan het geheel klopt.

Naast een meer dan boeiende plot over vroeger tijden is ieders persoonlijke verhaal evengoed interessant. Met het verstrijken van de tijd komen liefdesrelaties, verliezen en het maken van keuzes aan de orde. Hoewel geen van de personages perfect zijn, maakt ze dat juist levendig en echt. Daarnaast weet Van Wijnen met haar karakters diverse thema’s aan te stippen over opgroeien, familiebanden en welstandsverschillen. Ze laat duidelijk zien hoe groot de verschillen tussen arm en rijk waren in tsaristisch Rusland, maar ook in het heden kiest ze voor personages die op dit vlak van elkaar verschillen, waarbij ze zelfs een kritische noot weet te plaatsen naar de monarchie. Daar waar het een eeuw geleden allemaal om begon.

De verloren dromen van Valeria is een meer dan boeiende zoektocht naar waar het om draait in het leven. Heden en verleden worden prachtig en nergens voorspelbaar met elkaar verweven. Ze vormen samen een aangrijpende historische roman die meer dan het lezen waard is.