Wat deed mijn overgrootvader in Slenaken?

De schrijver vroeg aan zijn moeder iets over haar grootvader, waarop zij het antwoord schuldig bleef. Navraag bij andere oudere familieleden leverde ook niets op. Op zeker moment was zijn moeder het zat en reageerde ze op weer zo’n vraag waarop ze geen antwoord wist: “als jij gepensioneerd bent ga jij dat uitzoeken”. En zo kwam na veel speurwerk naar oude verhalen in de familie, familieboeken, krantenknipsels, bewaarde rekeningen, akten, boeken over de regionale geschiedenis, interviews met bewoners, speurwerk in archieven en raadgevingen van historici een boek over de overgrootvader van de schrijver tot stand. De man was burgemeester van Slenaken (Zuid Limburg) , op het einde van de negentiende eeuw en heette Alphonse van Melsen. Van Melsen kwam uit een welvarend Maastrichts geslacht, had een gedegen opleiding gehad en was met zijn nieuwe echtgenote op een boerderij van zijn vader gaan wonen in Slenaken.
De vragen van Ferdinand Mertens gingen over de rol die deze burgemeester in het dorp gespeeld had en hoe hij het fortuin dat hij gehad moet hebben is kwijtgeraakt. De burgemeester was namelijk plotseling tijdens zijn leven in Slenaken van een kapitale boerderij vertrokken is naar een eenvoudig huis in het dorp. Niemand wist waarom.
Ferdinand Mertens is een geweldig verteller. Hij heeft zijn eigen spannende "Verborgen verleden" geschreven, waarin hij raadsels in de familie oplost, zicht biedt op de rol van een burgemeester in de negentiende eeuw bij de politieke twisten in een dorp, schoolstrijd in het homogene katholiek zuiden, katholiek-liberaal ondernemerschap en het (te) goede leven in Maastricht en omstreken.