Een grimmige sfeer vol geheimen

Het huis aan de Herengracht ****1/2
Jessie Burton

Uitgeverij Luitingh-Sijthoff
ISBN 9789024586325
Luxe paperback Speciale Editie 380 pagina's
Vertaald door Mieke Trouw-Luyckx

De cover van het boek toont een aantal etages van een miniatuurhuis waarin de personages zijn geplaatst. Ook een aantal in het verhaal voorkomende voorwerpen zijn te zien.
Deze cover past niet bij de oorspronkelijke cover van het eerste deel wat ik jammer vind. Er is wel een heruitgave van deel 1 uitgebracht met een bijpassende cover.
Ik vind deze cover ook niet echt passen bij het verhaal van deel 2 omdat het miniatuurhuis er geen rol in speelt. Enkel in sommige conversaties komt het huisje ter sprake.

Amsterdam begin 18e eeuw.
Thea woont samen met haar vader Otto, haar tante Nella, hun huishoudster Cornelia en kat Lucas in een prachtig grachtenpand aan de Herengracht.
Hier viert ze haar 18e verjaardag en haar tante Nella hoopt dat ze eindelijk haar plannen om het meisje te laten trouwen ten uitvoer kan brengen. Dat wordt nog een hele opgave want Thea is een meisje van gemengd bloed. Met een donkere vader en een blanke moeder die niet getrouwd waren zal het niet makkelijk worden om een respectabele huwelijkskandidaat voor Thea te vinden. Thea zelf ziet weinig in die plannen want ze is al een half jaar tot over haar oren verliefd op Walter die bij het theater werkt als decorschilder.
Wanneer Thea, Otto en Nella een belangrijk galabal bij mogen wonen verwacht Nella dat ze het balletje aan het rollen krijgt. Maar rolt het balletje wel de goede kant op? En wat betekent dit voor hun aller toekomst?

Voorproefje:
"Tante Nella is in haar slaapkamer aan het rusten. Waarschijnlijk likt ze haar wonden, al is Thea degene die gekwetst is. Haar vader zit in zijn werkkamer. Thea loopt langs de geopende deur: hij houdt zijn pen in zijn hand en lijkt volledig op te gaan in het familiekasboek, waarvan hij de bladzijden omslaat. Wat moeten ze doen als tante Nella gelijk heeft over hun geldkist? Hoelang kunnen ze hier dan nog blijven wonen? Ze bezitten niets anders dan dit huis en hun beschadigde aanzien, dat zij dient te herstellen tot een glorie die ze niet eens kent."

De setting van het verhaal is Amsterdam in het begin van de 18e eeuw. De familie Brandt woont in een prachtig herenhuis aan de Herengracht maar door toedoen van tegenslagen zijn de bewoners genoodzaakt om veel pracht en praal te verkopen en is het huis aan de binnenkant kaal en biedt het een troosteloze aanblik. Omwille van Thea houden ze de schijn naar de buitenwereld op dat ze nog steeds in welvaart leven. Volgens tante Nella is een huwelijk met een welgestelde jongeman voor Thea de enige mogelijkheid om aan een totale ondergang te ontsnappen en de eer van de familie Brandt te redden. Maar binnen de muren van het herenhuis spelen ook andere geheimen de familie parten.
De personages zijn duidelijk en gedetailleerd omschreven tot aan de huiskat Lucas toe die echt bij de familie hoort. Hun karakters, levenshouding en ideeën komen duidelijk naar voren en zijn belangrijk voor het verloop van het verhaal. Je kunt je een goede voorstelling maken over hun leefomstandigheden en hoe het zou kunnen zijn. Maar voor Thea, met haar gemengde bloed, zou een leven in welvaart in die tijd ondenkbaar zijn.

De sfeer van het verhaal is vaak grimmig en soms ongemakkelijk. Met name vanwege het feit dat het lastig is om het hoofd boven water te houden wanneer er geen geld meer binnenkomt zijn de leden van de familie Brandt kribbig tegen elkaar. Doordat ze geheimen voor elkaar hebben hebben ze ook met enige regelmaat onenigheid met elkaar. Vooral over het idee om Thea uit te huwelijken aan een man waar ze niet van houdt zijn de meningen verdeeld.
De lichtpuntjes door het verhaal heen zijn de kookkunsten van Cornelia. Hier wordt intens van genoten en tijdens het lezen zou je zowaar honger ervan krijgen. Ze zet de heerlijkste gerechten op tafel.
De kat Lucas brengt ook wat zonneschijn in huize Brandt. Vooral als hij er zelf in ligt. Heerlijk genietend van de warme stralen op zijn vacht is hij het rustpunt in het gezin.
Er zijn ook romantische sfeermomenten in het verhaal. Zoals wanneer Thea haar geliefde Walter gaat opzoeken in het theater. Op deze plek is ze ontspannen en meer zichzelf.
Ook zijn er een aantal mysterieuze sfeermomentjes die ontsproten zijn uit het eerste deel, Het huis aan de Gouden Bocht, waarin Nella een aantal miniaturen voor haar poppenhuis ontvangt van een miniatuurmaakster. In dit 2e deel ontvangt Thea de miniaturen en op deze manier wordt er een verwachtingsvol moment gecreërd wat verder niet echt tot uiting komt.
Ondanks dit gegeven heb ik echt genoten van dit boek en na het te hebben dichtgeslaan verwacht ik eigenlijk een volgend deel. Ik hoop alleen dat de auteur er deze keer eerder mee over de brug gaat komen dan met 8 jaar tussentijd.

Voetnoot:
Met dank aan Uitgeverij Luitingh-Sijthoff mocht ik deze historische roman lezen. Het is het vervolg op het welbekende eerste deel: Het huis aan de Gouden Bocht uit 2014. Dat boek heb ik wel liggen maar helaas nog niet gelezen. Ik denk dat anders sommige opmerkingen en voorvalletjes beter te begrijpen zouden zijn.
De inspiratie voor het eerste boek komt van een echt bestaand poppenhuis, eigendom van Petronella Oortman (1656 - 1716). Tegenwoordig is het poppenhuis te zien in het Rijksmuseum in Amsterdam.
In 2009 bezocht Jessie Burton tijdens een vakantie het Rijksmuseum en zag het poppenhuis. Ze vond het direct indrukwekkend en kreeg zo inspiratie voor het schrijven van Het huis aan de Gouden Bocht.