De welhaast antieke kanonneerboot Hr.Ms. Wagtail ligt in de haven van Hong Kong te wachten op de slopershamer. Toch krijgt Justin Rolfe de opdracht het oude schip naar het eilandje Santu te varen, een kleine Britse kolonie, niet ver van de Chinese kust. Santu wordt bedreigd communistische invasie en moet worden geëvacueerd. Rolfe, verbitterd geraakt door een zijns inziens onrechtvaardig vonnis van de krijgsraad, weet dat hij nog één kans krijgt om zijn naam van alle blaam te zuiveren. Met een weerbarstige bemanning vertrekt hij met de Wagtail naar Santu. Daar wacht hem een hoogst kritieke situatie...
