Wat een vrouw!

‘Cleopatra’ – Saara El-Arifi

Saara El-Arifi is de auteur van de Faebound-trilogie: Faebound (2024), Cursebound (2025) en Earthbound dat in augustus 2026 verschijnt. Ze schrijft historische fictie en fantasy. Ze wist vanaf het moment dat ze haar eerste leugen opdiste dat ze een verhalenverteller is. El-Arifi woont en werkt in Londen. Na 10 jaar in de marketing en communicatie gewerkt te hebben, keerde ze terug naar de academische wereld om een master in Afrikaanse studies af te ronden, met als specialisatie de mythe van Cleopatra en haar invloed op zwarte vrouwen. Dit resulteerde in haar boek Cleopatra.

Het boek is uitgevoerd in een prachtige hardcover limited edition. De achtergrond saffierblauw, gouden planten en in het midden een gouden Cleopatra. Koninklijker kan het niet worden! De cover loopt verder door op het boekblok wat maakt dat het een schitterend geheel wordt, even majestueus als de farao zelf. Misschien toch 1 minpuntje; een, wat mij betreft, lelijke grijze sticker met de woorden ‘limited edition’ erop ontsiert de linkerschouder van Cleopatra. Gezien haar goddelijke uitstraling, zou ze hier volgens mij niet blij van worden.
Het binnenwerk bevat prachtige illustraties van de hand van Sophie Dunster. Een illustratie op de volledige pagina die een nieuw deel inluidt, en elke eerste letter van elke hoofdstuk is eveneens een schilderijtje!
De titels van de hoofdstukken, 30 in totaal, worden strak en onderlijnd weergegeven, telkens voorzien van een jaartal. Het verhaal begint in 51 v.Chr., wanneer Cleopatra 18 jaar is, op de dag dat ze farao werd.

Cleopatra vertelt het waargebeurde verhaal van Cleopatra VII, kortweg Cleopatra. El-Arifi heeft intentie en interpretatie met elkaar verweven. Sommige gebeurtenissen zijn in de verbeelding van de auteur gecreëerd, maar dat betekent niet dat ze minder waar zijn.

“Ik heb Cleopatra’s stem gezocht in het stof tussen de tombes. En vanuit de eeuwenoude stilte sprak ze terug. Dit verhaal is geen geschiedenis. Het is een herinnering.”

Dit citaat van de auteur vat haar boek perfect samen!

Cleopatra spreekt gedurende het hele verhaal rechtstreeks tot jou als lezer vanuit het ik-perspectief. Alsof ze zelf haar memoires heeft geschreven en deze nu, op een terras met een glaasje wijn, aan jou vertelt. Ze doet dat in 3 delen: De heks, De hoer en De verrader. Dit zijn de namen die de historici haar hebben toebedeeld in de loop der jaren. Maar ze is zoveel meer dan dat! We leren haar kennen als koningin van de liefde, genezeres van het volk, student, politica, moeder en vrouw. Ze is een inspirerende en fascinerende vrouw die moed, kracht en doorzettingsvermogen toont. Die zich staande houdt in een wereld die gedomineerd wordt door mannen. Het is een boek over liefde in al haar vormen. Voor Egypte en haar bewoners, voor haar man(nen), haar kinderen, dieren… Hoe ver zou jij gaan voor wie of wat je liefhebt?

“Mijn liefde voor mijn land was zo groot als de piramides en zo diep als de oceaan.”

Ondanks het feit dat je weet dat ze gaat sterven, blijft de spanning behouden. Ze verwijst regelmatig zelf naar wat er nog te gebeuren staat om dan terug te keren naar haar heden. Dit maakt dat je voortdurend benieuwd bent hoe ze tot dat punt komt en wat er nog te gebeuren staat. Spanning, verraad, intriges, wantrouwen, ontrouw en familieperikelen kruiden het verhaal. Je blijft lezen, wilt haar beter leren kennen, hangt aan haar lippen en mist haar wanneer ze is uitverteld.
Met thema’s als rouw, verlies, familie, oorlog, vrede, vriendschap, trouw en (on)gelijkheid van mannen en vrouwen wordt het een verhaal waarin iedereen zich zal herkennen.

El-Arifi heeft een beeldende, meeslepende, gedetailleerde, humoristische, soms poëtische schrijfstijl. Je bent bij Cleopatra in Egypte en Rome, je doorkruist de wateren, je kijkt samen in de spiegel wanneer ze haar mooiste gewaden aantrekt….

Cleopatra is een boek dat leest als een roman, maar dat niets afdoet aan de farao die Cleopatra historisch gezien was! De feiten zijn historisch waar, de dialogen ontsproten aan de verbeelding van de auteur. Je moet haar verhaal niet kennen om dit boek te kunnen lezen. Integendeel, je krijgt het verhaal uit eerste hand, ze vertelt het je graag zelf. En ze is daarbij niet te beroerd om ook haar kleine kantjes te benoemen. Soms toont ze zich een tikkeltje arrogant. Ze wil je graag overtuigen dat ze op dat moment de juiste beslissingen nam.

“Veroordeel me hier niet om…”

Cleopatra is goddelijk, maar Saara El-Arifi maakte haar menselijk. Feiten en fictie, geschiedenis en legende, het aardse en het goddelijke; het wordt allemaal op magistrale wijze verweven tot het verhaal van een farao die zoveel meer was dan een heks, een hoer en een verrader. Historici hebben haar niet altijd naar waarde geschat. Gelukkig deed El-Arifi dat wel. Daarom krijgt Cleopatra van mij 5 goddelijke sterren!

Ellen Boutsen
Boekencast

Genre: romantasy
Uitgever: HarperCollins
ISBN: 9789402719673
Uitvoering: hardcover – limited edition
Aantal pagina’s: 384
Uitgave: februari 2026

Met dank aan HarperCollins (www.harpercollins.nl) voor dit recensie-exemplaar in ruil voor een eerlijke recensie.