Menselijke keuzevrijheid

Chloe Benjamin groeide op in San Francisco en studeerde aan Vassar College en de Universiteit van Wisconsin. Haar debuutroman The Anatomy of Dreams won de Edna Ferber Fiction Book Award. Haar tweede roman, De onsterfelijken, in het Nederlands verschenen in vertaling door Maaike Bijnsdorp en Lucie Schaap bij uitgeverij Meulenhoff, was een grote bestseller. De verhalen van Benjamin verschijnen in verschillende literaire tijdschriften en haar werk wordt in meer dan dertig landen vertaald.

In De onsterfelijken maakt de lezer kennis met het gezin Gold. Vier kinderen op zoek naar avontuur gaan langs bij een waarzegster die hen alle vier hun sterfdatum meedeelt. De voorspelling heeft meer gevolgen dan je misschien zou denken en alle vier proberen ze op hun eigen manier het lot naar hun eigen hand te zetten. De jonge Simon vlucht naar de westkust, Klara wordt illusionist in Las Vegas. De oudste zoon Daniel werkt als legerarts na 9/11 en de oudste dochter Varya probeert haar lot te ontkomen door wetenschappelijk onderzoek te doen naar DNA.

De vier personages krijgen elk hun eigen verhaal en deel in het boek van Benjamin. De verhalen zijn heel verschillend en hebben duidelijk hun eigen stem, maar tegelijk is daar de gemene deler; het noodlot. De vraag die centraal staat in De onsterfelijken is er een van causaliteit; gaan de kinderen door op de voorspelde datum omdat dat hun lot is, of omdat de voorspelling van de waarzegster ze daar op een bepaalde manier toe drijft. Maak je als mens andere keuzes in je leven als je weet dat het morgen afgelopen zal zijn? Haal je al het mogelijke uit een kort leven of blijf je veilig binnen in de hoop op verlenging?

“Ik vond het een heel merkwaardig toeval dat die waarzegster de datum van Klara’s dood had weten te voorspellen. Maar ik was van streek. Ik dacht niet helder na. Natuurlijk had de waarzegster het goed, maar alleen omdat Klara ervoor koos haar te geloven. Daar is niets geheimzinnigs aan.”

Het geloof is een tweede belangrijk thema in De onsterfelijken. Het Joodse geloof, maar ook vooral bijgeloof, het geloof in verhalen en de kracht daarvan, het geloof in de illusie, in een andere, grotere wereld die niet voor iedereen vatbaar is. Verschillende keren slaagt de auteur erin de lezer op het verkeerde been te zetten en te verrassen.

De vier verschillende personages en verhalen worden bijeengehouden door een speciale band; die van familie. Ze groeien uit elkaar, zien elkaar soms jaren niet, maar blijven altijd met elkaar verbonden en de broers en zussen worden allemaal op hun eigen manier door de voorspelling en elkaar beïnvloed. Op die manier weet Benjamin haar roman tot één geheel te smeden en dat maakt de afzonderlijke verhalen beter.

De onsterfelijken is een roman die gemakkelijk wegleest vanwege de vlotte schrijfstijl van Benjamin, die weet hoe je een verhaal moet opbouwen en daarmee de lezer uitnodigt tot verder lezen. Tegelijk zet het de lezer aan het denken over de keuzes die in een leven gemaakt worden, het waarom en de gevolgen van die keuzes, samen met de onoverkomelijkheid van het lot.