Hoe waar is de waarheid?

Het kwaad en de rivier roept meteen een déjà-vu-gevoel op. Een recente thriller van Karen Slaughter speelt zich ook af in 1974, en een twintig jaar oude moord kwam onlangs eveneens voorbij. Maar daarmee houden de vergelijkingen op. R.J. Ellory’s nieuwste boek speelt zich af in Mississippi, waar zeker veertig jaar geleden de Ku Klux Klan nog behoorlijk veel aanhang had. En een liefdesrelatie tussen zwart en blank eigenlijk niet kon.
In een modderige rivieroever wordt het redelijk goed geconserveerde lichaam van Nancy Denton gevonden. Zij verdween in 1954, pas zestien jaar jong. Haar lichaam is verminkt en haar hart heeft plaatsgemaakt voor een mandje met een opgerolde slang erin. Voodoo? Rassenhaat? Wraak?

Vietnamveteraan en sheriff John Gaines wordt op de zaak gezet. Hij ontdekt al snel dat er in die periode meer meisjes verdwenen. Gaines zoekt contact met vroegere vrienden van Nancy, onder wie Maryanne Benedict. Als extra dimensie wordt het verhaal ook vanuit het perspectief van Maryanne verteld, summier en in een afwijkend lettertype. Het haalt de vaart niet uit het boek maar voegt evenmin veel toe.

De eerste verdachte is Nancy’s vriend Michael Webster, die niet helemaal ongeschonden uit de oorlog kwam. Het verhaal krijgt een andere wending als de familie Wade meer in beeld komt. De vier kinderen, telgen uit een welvarende zuidelijke fabrikantenfamilie, hadden allemaal een band met het moordslachtoffer. In de laatste hoofdstukken komt het verhaal in een stroomversnelling, als het familiegeheim van de Wades zich ontrafelt.

R.J. Ellory schrijft pakkend. Hoewel dit boek veel personages kent, beperkt Ellory zich tot het uitdiepen van de sleutelfiguren. Hierdoor concentreer je je als lezer ook vooral op deze mensen. En daarmee zet de auteur de lezer weer een beetje op het verkeerde been. Want, zo betoogt Maryanne: ‘De waarheid die mensen vertellen is in het grootste deel van de gevallen de waarheid die zij willen geloven.’