Heftig Dillema: erfgoed of armoede?

De Verdwenen Vaders is het eerste boek uit de serie Fata Morgana van Leana Mystica. Achter deze naam gaat het schrijversduo Leah Nicolai en Natascha van Limpt schuil. Zij hebben elkaar een aantal jaren geleden ontmoet via een platform voor schrijvers. Ze hebben allebei interesse in avontuurlijke verhalen en nieuwe culturen ontdekken. Daarom besloten ze dit te gaan verwerken in deze serie. De Verdwenen Vaders is hun eerste gezamenlijke verhaal. Het is geschikt voor kinderen van 10-12 jaar. Ik mocht dit boek lezen en jureren voor de Juno Kinderboekenprijs 2024.

De prachtige cover van het boek valt meteen op: een reusachtige uil die een jongen aanvalt, dat belooft spanning. Als je dan het boek openslaat zie je dat de hoofdpersonages op een hele leuke manier voorgesteld worden via een illustratie van hun paspoorten. Dit past heel goed bij het thema van het verhaal, ze gaan nl op vakantie naar Mexico. Elk hoofdstuk begint ook met een getekende illustratie; lianen, deze slingerplanten komen regelmatig in het verhaal terug.

De hoofdpersonen uit het verhaal zijn Emma, Tobias, Maggie, Rachel en Mike. Het verhaal wordt telkens vanuit een ander kind vertelt, dit staat boven het hoofdstuk aangegeven. Zo kun je het verhaal vanuit meerdere perspectieven volgen.
Vanaf de start zit je al meteen midden in het verhaal. De vrienden zien het helemaal zitten om lekker vakantie te gaan vieren in Mexico terwijl hun ouders daar gaan werken. Als één van de auto’s bij aankomst staande gehouden wordt door de politie voel je al een zekere spanning en zit je op het puntje van je stoel. Wanneer de vaders dan niet terugkomen voor het avondeten en de politie niet echt jacht op ze maakt, besluiten de kinderen zelf op onderzoek uit te gaan. Wat volgt zijn een reeks spannende avonturen in de jungle van Mexico en in de grotten onder de Maya-tempels.

Het schrijversduo heeft een vlotte, eenvoudige schrijfstijl. De verhaallijnen lopen vloeiend in elkaar over, je ziet niet wie welk hoofdstuk voor zijn rekening heeft genomen. De hoofdstukken zijn kort maar krachtig. De spanning wordt mooi opgebouwd en door plotwendingen vastgehouden. De beeldende beschrijvingen van de natuur en de Maya-tempels zorgen ervoor dat je je ook in die omgeving waant.

De karakters zijn heel herkenbaar voor de doelgroep, 10-12 jarigen. Het begin van de pubertijd met al zijn onzekerheden. De ontwikkeling die de kinderen meemaken is erg goed beschreven. De grote zus, die alleen maar oog heeft voor haar telefoon, blijkt zich toch zorgen te maken en daadkrachtig te zijn. De eerste verliefdheid, hoe ga je daar mee om. En jaloezie? Hanteerbaar of verterend? Iedereen wil stoer en dapper zijn, maar soms is slim zijn en je angst overwinnen beter. Vriendschap en vertrouwen hebben in elkaar is belangrijk. Dit alles is heel mooi verweven in het verhaal.

De Maya-tempels en hun cultuur heeft me altijd al aangetrokken. De kritische kanttekening in dit verhaal: de illegale zwarthandel is een extra onderwerp, dat de schrijvers nog willen belichten. Dat heeft me blij verrast. Het zou jammer zijn als dit prachtige erfgoed verloren zou gaan. Het dilemma van de plaatselijke bevolking komt goed naar voren: Aan de ene kant moet je dit erfgoed voor de toekomst bewaren. Aan de andere kant heerst er zoveel armoede, dat het verleidelijk is deze schatten voor veel geld te verkopen. Wat weegt het zwaarst?
Een echte aanrader voor puberende kinderen, maar ook hun ouders zullen van het verhaal kunnen genieten.