Voor 'Rozen' was er 'Somerset'...

'Somerset', de heerlijke nieuwe roman van Leila Meacham, is de voorloper van haar bestseller 'Rozen'.
'Somerset' vertelt hoe de band tussen de families Toliver en Warwick ontstond.
De verwijzing naar de rozen had een dubbele betekenis: zowel de Warwicks als de Tolivers waren afstammelingen van koningshuizen in Engeland, die te herkennen waren aan de elegante, stekelige bloem die hun embleem vormden. De Warwicks hadden een witte roos van het huis van York, de Tolivers een rode roos van het huis van Lancaster. Na een meningsverschil werd er bij excuses een roos aangeboden van hun eigen kleur.

Het is 1835, en de planterszonen Silas Toliver en Jeremy Warwick weten dat ze in South Carolina geen toekomst hebben omdat hun vaders' plantages naar hun broers zullen gaan. Maar in Texas wordt nog land weggegeven, en de twee smeden plannen om daar hun geluk te beproeven.
Als Silas de ene na de andere financiële tegenslag moet verduren, dreigt de hele onderneming te mislukken. Tot hem een oplossing in de schoot wordt geworpen: als hij de koppige Jessica Wyndham trouwt, zal haar vader zijn expeditie bekostigen. Maar aan het huwelijk zitten wel wat haken en ogen, zoals het feit dat Jessica hem niet uit kan staan...
Tegen de achtergrond van de Amerikaanse Burgeroorlog, de afschaffing van de slavernij en de dreiging van de Eerste Wereldoorlog tekent zich een verhaal af van drie pioniers die in de zwarte Texaanse aarde de fundering leggen voor een familiesaga die de eeuwen omspant.

Het verhaal begint met de 2 vrienden Silas en Jeremy, die plannen smeden om naar Texas te gaan omdat ze in South Carolina geen toekomst hebben. Hun oudste broers erven de plantages van hun vaders en zij zullen onder hun broers moeten gaan werken. Daar hebben ze beiden geen zin in en ze smeden plannen om naar Texas te vertrekken, want daar is wel land waar ze hun dromen uit kunnen laten komen. In tegenstelling tot Jeremy heeft Silas niet genoeg geld om de overtocht te financieren en hij wil het niet van zijn vriend lenen. Dit is een afspraak die ze onderling gemaakt hebben: nooit geld lenen of schenken aan elkaar. Onverwacht wordt hem een voorstel gedaan, dat hij niet kan weigeren, maar daar hangt wel het een en ander aan vast: hij moet zijn verloofde opgeven en trouwen met Jessica, terwijl beide elkaar niet uit kunnen staan. Silas moeder raadt hen aan stekjes van hun eigen rozen mee te nemen en in het nieuwe land opnieuw tot bloei te laten komen. Eenmaal op weg sluit Henri Dumont zich bij hen aan, de zoon van de eigenaar van een groot warenhuis. Zijn vader wil graag hun keten uitbreiden en hij moet onderzoeken of er in Texas mogelijkheden daartoe zijn. Dit wordt het begin van een levenslange vriendschap, die zich uiteindelijk in deze roman uitstrekt over 3 generaties.

Het boek heeft hele sterke personages die stuk voor stuk heel goed uitgewerkt worden. Allereerst de koppige Jessica. Ze is niet alleen koppig, maar heeft ook een warm hart voor de onderdrukte slaven en neemt het tegen de wil van haar vader voor hen op. Hoewel de slaven het niet echt slecht hebben op hun plantage, worden ze bij ontsnappingspogingen streng gestraft. Jessica neemt het in woord en daad vaak voor hen op en heeft zelfs de slavin Tippy als haar beste vriendin. Hiermee zet ze haar familie te schande volgens haar vader en hij besluit haar aan Silas te “verkopen” zodat die zijn droom waar kan maken en Jessica ver weg van haar familie geen kwaad meer kan doen. Ze heeft niet veel keus, maar besluit nog wel wat eisen te stellen nl. dat Tippy met haar mee gaat en ook de slaaf Jasper, die anders zeker gegeseld zou zijn. Verder Silas, door zijn vader buiten zijn testament gehouden, maar die ten koste van alles zijn droom waar wil maken. Keer op keer kiest hij er daarom voor alles voor te laten gaan ten gunste van Somerset. Hij wordt achtervolgd door tegenslagen evenals zijn nageslacht. Speelt de vloek van zijn moeder hier een rol in? Zijn vriend Jeremy is echt een avonturier en hoewel hij zegt voor een plantage te gaan, blijkt al snel dat hij andere plannen heeft. Door zijn goede zakelijke inzichten schopt hij het ver in het nieuwe land. Zijn sympathieke, rustige karakter is voor Jessica vaak een goed tegenwicht en veilige haven. Ze vindt bij hem een luisterd oor en wijze raad. Tot slot Henri. In eerste instantie wordt hij neergezet als een echt rijkeluiszoontje, maar ook hij ontpopt zich tot een echte vriend. Zijn karakter wordt iets minder beschreven, maar uit alles blijkt dat hij een warm, liefdevol personage is. Met z’n drieën stichten ze het plaatsje Howbutker, dit is het begin van drie generaties vriendschappen.

Leila Meacham werkte jarenlang als docent voor ze zich toelegde op het schrijven. Ze schreef 4 romans die zich afspeelden in Texas, haar laatste roman Parijs in september speelt zich af in Europa. In 2021 stierf ze op 83 jarige leeftijd.