inkijkje in het leven in Batavia

Philip Dröge is schrijver, journalist en columnist met een achtergrond in Europese studies en geschiedenis. In 2012 debuteerde hij met Meesterspion, het geheime leven van prins Bernhard. Daarna volgden nog meer non-fictieboeken, waaronder Moresnet. Na deze boeken verdiept hij zich in zijn eigen voorgeschiedenis, die in Nederlands-Indië ligt.

Dröge wilde graag meer over zijn voorouders weten, die in Batavia (nu Jakarta geheten) woonden. Hij gaat in het archief op zoek naar zijn stamboom, maar vindt dat zijn voorgeschiedenis nog te weinig voor hem leeft. Daarom besluit hij op reis te gaan naar Jakarta. Zijn zoektocht naar zijn wortels geeft hij weer in zijn boek Moederstad.

Door een combinatie van archief- en veldonderzoek komt Dröge veel te weten over zijn voorouders. Hij gaat daarbij ver terug in de tijd: zijn verhaal start al in 1618, en loopt door tot 1949. Zijn eigen familiegeschiedenis verweeft hij mooi met de geschiedenis van Batavia/Jakarta zelf. Als lezer krijg je een aardig inkijkje in het koloniale verleden en hoe Batavia zich in de loop van de eeuwen ontwikkeld heeft.

Hierbij neemt Dröge de tijd om verschillende ontwikkelingen helder uit te leggen, in eenvoudig taalgebruik. De schrijfstijl is toegankelijk te noemen. Moederstad leest dan ook prettig weg. Doordat informatie uit de geschiedenis ondersteunt wordt door familieverhalen, blijft het verhaal ook levendig. Je krijgt een inkijkje hoe het leven in Batavia voor de bewoners geweest moet zijn.

Dröge laat ook zien hoe hij in het heden op zoek gaat naar die geschiedenis. Zijn zoektochten in de archieven leveren veelal interessante ontdekkingen op, maar in Jakarta zelf komt hij vaak tot de conclusie dat veel gebouwen uit de Batavia-tijd er niet meer staan. Zelf verliest hij geen moment zijn enthousiasme, maar als lezer is het soms lastig dit gevoel te delen als hij (weer) bij een snelweg of winkelcentrum aanbeland is.

Door zowel de geschiedenis van Batavia, het heden van Jakarta en de familiegeschiedenis te combineren, laat Dröge vele kanten van het verhaal zien. Dat is interessant, maar het zorgt er ook voor dat het een wat rommelig geheel wordt. Soms lijkt het er op dat de schrijver iets te veel van zijn zeer uitgebreide bronnen heeft willen verwerken. De details zijn soms fascinerend, soms voegen ze niet al te veel toe aan de hoofdlijn van het verhaal.

Moederstad is een levendig, maar rommelig, verhaal over de ontwikkeling van Batavia en de mensen die daar geleefd hebben.