Ontroerende en meeslepende historische roman

Dimpna is een jonge meid van 18, die na het verlies van haar ouders en zus, terecht komt als ‘naaister’ in een hoedenatelier, en dat mag je heel breed interpreteren. Het leven is hard en de toekomst ziet er niet zo rooskleurig uit. Samen met 2 andere meisjes, Solange en Mari, werken ze zich te pletter onder de hoede van juffrouw Kaat. Wanneer Valentijn, de jonge stuurman, Dimpna ontmoet, maakt zij iets bij hem los. Ze komen elkaar sporadisch tegen maar toch is er een wederzijdse aantrekkingskracht. Echter een toekomst samen zit er niet in want allebei afkomstig uit de lage klasse, dan blijf je veroordeeld tot een armoedig bestaan zonder hoop op een mooie toekomst voor henzelf en eventuele kinderen. Na een onbezonnen daad moet Valentijn vluchten maar ook Dimpna heeft zich roekeloos gedragen en er zit voor haar niets anders op dan haar toevlucht te zoeken bij de eigenaardige vrouw Isala. Maar kan zij het tij doen keren of is Dimpna gedoemd tot een mistroostig bestaan?

Het verhaal speelt zich grotendeels af in Antwerpen in de 19de eeuw. De tijdsgeest wordt prachtig weergegeven, waarbij zowel de kledij en de omgeving alsook de mentaliteit van die periode mooi in beeld worden gebracht. Als lezer wordt je meegesleurd doorheen de nauwe en donkere steegjes met de stank van de riolen in de achterbuurten tot in de ruige buurten bij de haven.

De schrijfstijl is heel meeslepend en de visie en opvattingen van die periode worden overtuigend overgebracht. We leren de 3 meisjes beter kennen en vooral hun voorgeschiedenis wordt heel pakkend en realistisch verteld. Je ervaart direct hoe deze meisjes zich voelen waarbij wanhoop en uitzichtloosheid de bovenhand haalt. Maar ze zijn ook weerbaar en vechten voor hun bestaan. Valentijn heeft ook al harde noten moeten kraken maar probeert zich op een sluwe manier op te werken.

“Hij heeft veel bereikt, volledig op eigen kracht. Hij zou zich moeten binden. Trouwen. Hij heeft er de leeftijd voor, Clara verwacht zijn aanzoek. Toch rolt hij als een blind ei door de wereld. Nooit in een rechte lijn, want dat doen eieren nu eenmaal niet. Wat kan hij zijn zoon vertellen, als hij er ooit een krijgt? Zijn wortels zijn gekweekt, niet aangeboren. Een vondeling heeft geen bestaansrecht.”

De korte hoofdstukken vertellen afwisselend over de levenswandel van Valentijn, de drie jonge vrouwen maar ook over juffrouw Kaat, hun madame. Zowel heden als verleden worden toegelicht en brengen zo de personages tot leven. De levensomstandigheden zijn niet gemakkelijk en zeker voor de lagere klassen is het vechten om te overleven. Die grote kloof tussen de hoge en lagere klassen worden goed uitgespeeld en geven een duidelijk beeld van hoe de mensen zich moeten gevoeld hebben. Ook de neerbuigende houding tegenover vrouwen en kleurlingen komen aan bod. Daarbij is het vooral zaak om berekenend te werk te gaan om iets te bereiken maar wat als liefde om de hoek komt kijken? Gevoelens negeren en alles hard spelen of toch je hart volgen? Vriendschap en loyaliteit worden op de proef gesteld en maken de keuzes des te moeilijker.

Het is een pakkend verhaal en hoe verder in het boek, hoe meer je je kan inleven in de kommer en kwel die hen te beurt valt. Een hard leven in een duistere omgeving waar van alles gebeurt waardoor je geboeid blijft lezen en dan een einde die het geheel ontroerend afsluit.
Absoluut de moeite!