Ingewikkeld huwelijk

“Het verlangen om achteruit te gaan en zich terug te trekken in het leven dat ze kende was heel sterk. Maar ze leefde en dus kon ze niet ontkomen aan de hevige zwaartekracht van het heden die natuurkundig gezien het eeuwige nu is” p 97

Dit overdenkt Antonia aan het eind van deel één als ze de toekomst voor zich ziet als gescheiden vrouw met twee volwassen kinderen, die hun eigen weg gaan. Hoe zal de toekomst er uit zien bovendien heeft ze nog nooit alleen geleefd, kan ze het wel?

Hierna gaat het verhaal in etappes terug naar 1926 waar Antonia bij haar ouders woont een egoïstisch echtpaar die hun dochter verwaarloost, zoals haar vader doet, of dwingt en dat doet haar moeder. Haar dwingen tot een leven zoals moeder zelf doet, feestjes en mannen. Maar Antonia wil dat niet, ze is verlegen en onhandig en moeder vernedert haar, praat achter haar rug over haar en ziet haar pas als ze haar nodig heeft. Na een akelige ervaring en als ze de leugens ontdekt waarin haar ouders leven, ontmoet ze Conrad Fleming die haar onzekerheid en kwetsbaarheid ziet en haar ten huwelijk vraagt.

Conrad ook een egoïstisch man die overweldigend veel om zichzelf geeft en aan het eind van zijn huwelijk het gevoel heeft dat hij eindelijk de man naar zijn hart is. Hij kiest voor Antonia omdat hij weet dat hij met haar kan pronken en haar kan kneden tot een bevredigende, zo niet perfecte wederhelft, zoals Hilary Mantel het noemt in het voorwoord.
Antonia is overweldigd door het leven met Conrad, de huwelijksreis naar Parijs, het grote huis in Londen. Maar liefde vindt ze niet bij hem. Hij is charmant, gaat zijn eigen gang, leeft zijn eigen leven met andere vrouwen en zij is de thuisvrouw die op hem wacht en zich voegt naar zijn wensen.

Af en toe komt ze voor zichzelf op, Conrad wil geen kinderen en daarover krijgen ze een flinke ruzie maar in het deel over de oorlog zijn er twee kinderen dus heeft Antonia haar zin gekregen. Veel plezier heeft het gezin niet van Conrad als vader. In de oorlog heeft hij werk en wonen Antonia en de kinderen in Kent en als Conrad vrij heeft wil hij alleen Antonia zien die hij verwacht dat ze samen met hem naar Londen gaat.

Het is verrassend om een verhaal te lezen dat bij het eind begint en terug gaat, hoewel bij het eind begint, voor Antonia is het een nieuw begin. In stappen van enkele jaren gaat het over de oorlog, waar Conrad geheimzinnig werk doet en af en toe thuis komt. Dan vijf jaar terug tijdens een vakantie met en bevriend echtpaar waar Conrad zich op zijn slechts laat zien. Voor Antonia levert die vakantie een nieuw en heftig avontuur op. Dan wordt hun eerste huwelijksjaar beschreven en zij beiden moeten wennen aan een ander leven. Het laatste deel gaat over het leven van Antonia als jong volwassene en wordt eindelijk duidelijk wat er de reden is dat Conrad met Antonia trouwt en waarom zij zo gedwee is en zich om de haverklap schuldig voelt of zich schaamt.

Er wordt gezegd dat dit verhaal voor een deel facetten bevat uit het leven van de schrijfster, het is haar tweede boek.