Meeslepend familieverhaal

Juliet Grames is een Amerikaanse schrijfster met Italiaanse roots. Ze hoorde verhalen van vroeger binnen haar familie over het leven in Italië en de emigratie naar Amerika, het leverde een hoop vragen op en ze ging op zoek naar het verleden van haar grootmoeder. Ze kreeg antwoorden en vond nieuwe vragen. Het was de basis voor haar roman de Acht of negen levens van Stella Fortuna.

Stella Fortuna wordt geboren in Calabrië, Italië in een klein bergdorpje. Ze is de tweede dochter en ook de tweede Mariastella. Haar oudere zusje is overleden. Het feit dat ze haar eerste zusje moest vervangen achtervolgt haar het hele leven.

Het leven is zwaar, maar ze redden het prima. Moeder Assunta blijkt zeer creatief met de beperkte middelen die ze heeft. Vader Antonio is weinig aanwezig. Eerst door zijn dienstplicht in de Eerste Wereldoorlog, later door zijn emigratie naar Amerika. Hij is erg streng en Stella haat hem. Hij kom echter net vaak genoeg terug om Assunta zwanger te maken.
Als Stella 19 is, laat Antonio (Tony) zijn familie over komen naar Amerika met de belofte dat het leven daar beter zal zijn. Maar het is er minstens zo zwaar. Lekkende en schimmelende huizen en lange dagen werken voor weinig geld. Maar Stella en haar zusje Cettina weten zich aan te passen. Een groot struikelblok is het trouwen. Tina trouwt, maar Stella weigert, tot ze werkelijk gedwongen wordt.

Het is een fictief levensverhaal, maar gebaseerd op het werkelijke leven van de grootmoeder van de schrijfster. Ze laat in het midden wat waar is en wat fictie, maar hoofdpersoon Stella maakt heel wat mee in haar leven. De titel geeft dat al aan, Stella gaat acht (of negen) keer bijna dood.

Het boek is verdeeld in vier delen Kinderjaren, jeugd, volwassenheid en ouderdom, waarbinnen de onderverdeling is gemaakt in de verschillende gebeurtenissen waarbij Stella bijna dood ging. Het is in het begin even doorbijten in het boek. Er komt een hoop informatie in een keer binnen. Italiaanse families zijn groot en familiebanden zijn belangrijk. Mannen zijn de baas en vrouwen hebben maar te gehoorzamen. Het is niet gek dat Stella zich daar niet bij neer wil liggen, maar ook zij heeft uiteindelijk geen keus. Het verhaal is zorgvuldig opgebouwd en redelijk ongemerkt wordt je meegezogen in het meeslepende verhaal van de Fortuna's. Het leest vlot ondanks de grote hoeveelheid informatie. Af en toe spreekt de schrijfster de lezer even persoonlijk toe, wat het verhaal even breekt.

De acht of negen levens van Stella Fortuna is geen standaard roman, maar een meeslepend familieverhaal en hoewel de schrijfster aangeeft dat het fictie is, zal een groot deel werkelijk zo hebben plaatsgevonden. Wellicht niet bij deze familie, maar in gelijke families als die van de Fortuna's. Vanuit de armoede in Italië naar beloftes van de nieuwe wereld van Amerika, beloftes die zeker niet allemaal werden waargemaakt, maar waar ze maar het beste van maakten met de middelen die ze hadden.