Het tolerante Antwerpen van de 16e eeuw

Michael Pye heeft al een heel aantal boeken op zijn naam staan en je zou hem met recht een allround schrijver kunnen noemen. In zijn nieuwste boek Antwerpen komt zijn eerdere ervaring als romanschrijver, historicus en journalist dan ook goed van pas. Hij weet de geschiedenis van de stad Antwerpen in elkaar te vlechten door als journalist de lezer mee te nemen in de sfeer en het leven van de 16e eeuwse bewoners van de stad waarbij hij zich baseert op de vele bronnen uit die tijd. Pye heeft een vaardige pen en weet de bewoners van Antwerpen trefzeker weer te geven, zonder tekort te doen aan de historische werkelijkheid. Het levert een caleidoscopisch beeld op van de stad zelf, haar handel en de inwoners, waardoor je als lezer een goed beeld krijgt van het dagelijkse reilen en zeilen.

Het boek is opgebouwd rond vijftien verschillende thema's die allemaal een bepaald aspect van de stad weergeven. Enkele thema's uit het boek zijn de boekdrukkunst, de handel, scholing, kunst maar ook de tolerantie van de inwoners van de stad Antwerpen komt aan de orde. De tolerantie van Antwerpen was bijzonder in een eeuw die werd gekenmerkt door grote godsdienstige verschillen en onverdraagzaamheid richting andersdenkenden. De 16e eeuw was immers de eeuw van de 80-jarige oorlog en de opstand tegen koning Filips II van Spanje. Antwerpen was in staat zich pragmatisch op te stellen en stond in het kader van de handel een veelheid aan opvattingen oogluikend toe. Wat mij vooral opviel was het feit dat Antwerpen een toevluchtsoord werd voor menig vluchteling uit landen als Spanje, Portugal maar ook uit Engeland en Duitsland. Zo was de weduwe Dona Gracia van het befaamde handelshuis Mendes als Joodse vluchtelinge uit Portugal een tijdlang in staat de handel van haar echtgenoot na diens sterven voort te zetten, voor ze verder vluchtte. William Tyndale (de bijbelvertaler uit Engeland) woonde en werkte in de stad en zijn boeken werden in Antwerpen gedrukt en zo waren er nog vele anderen.

In de gloriejaren van Antwerpen zijn er veel beroemde schrijvers, dichters en schilders geweest die in Antwerpen hun kunst aan de man of vrouw brachten. Voeg bij deze bekende namen ook de vele bekende en minder bekende vluchtelingen, koningen, landvoogdessen, handelaren, bankiers, enz. en je krijgt het gevoel overstelpt te worden met informatie. Er komt zoveel langs in het boek, dat het je als lezer af en toe duizelt. Pye heeft als een goed historicus aan gedegen bronnenonderzoek gedaan voor hij het boek schreef en dat is te merken. Het gevaar is dan wel groot dat je als lezer geen totaalbeeld krijgt van de geschiedenis van Antwerpen. Een tijdlijn achterin het boek met de belangrijkste gebeurtenissen waardoor de lezer sommige gebeurtenissen en personen uit deze gloriejaren beter kan plaatsen, had daaraan kunnen bijdragen.

Antwerpen - de gloriejaren van Michael Pye is uitgegeven in een mooie, stevige cover met de afbeelding van een prent uit 1572 met het toenmalige stadsbeeld. Het boek is uitgevoerd met een tweetal katernen in full-color en bevat prenten, schilderijen en gravures van o.a. de stad en zijn inwoners. Het zorgt voor een waarheidsgetrouw beeld van het leven in die tijd en maakt dat je je als lezer een goed beeld kunt vormen van deze bijzondere stad.