Sterke tweede helft maakt de minpunten niet goed

De Britse Holly Jackson (1992) begon al vroeg met schrijven en had op haar vijftiende haar eerste boek klaar. Ze studeerde literaire taalkunde en Engelse literatuur en volgde een cursus creatief schrijven. We kennen haar vooral van Moordgids voor lieve meisjes (waarvan het eerste deel verfilmd werd) en andere Young Adult-titels. Nu heeft ze voor het eerst een thriller voor volwassenen geschreven, een nieuwe stap in haar tot nog toe zeer succesvolle carrière.

In Nog net niet dood, naar het Nederlands vertaald door H.C. Kaspersma, neemt de auteur ons mee naar Woodstock, in de Amerikaanse staat Vermont. Hoofdpersonage Jet is 27, maar heeft haar leven niet bepaald op orde. Ze is gestopt met haar rechtenstudie, is werkloos en weer bij haar ouders ingetrokken. Toch heeft ze nog altijd grootse plannen, maar daar heeft ze nog alle tijd voor. Denkt ze. Want wanneer ze op een avond thuiskomt, wordt ze aangevallen en belandt in het ziekenhuis met een schedelbreuk. Er ontwikkelt zich een inoperabel aneurysma en het is slechts een kwestie van een paar dagen voor die tikkende tijdbom in haar hoofd haar het leven zal kosten. Ze beslist om samen met Billy, als kind haar beste vriend, haar eigen ‘moord’ op te lossen. Het moet haar toch lukken om tenminste één keer in haar leven een plan tot een goed einde te brengen?

Het begin van het boek is rustig en weinig inspirerend. Jet loopt rond op de plaatselijke halloweenmarkt, en de auteur grijpt die uren aan om personages te introduceren en een gezicht te geven; ze schetst eveneens de verhoudingen binnen de familie. We komen te weten dat Jet een ex JJ heeft, een overleden zus Emily en een broer Luke, die ondertussen zelf een gezin heeft. Er is aandacht voor een aantal gemeenteraadsleden en de lokale politie. En natuurlijk is er Billy, de man die samen met Jet de lezer meeneemt doorheen het boek, op zoek naar de moordenaar en zijn of haar motieven. De meeste van deze personages zijn goed neergezet, zowel hun positieve als eerder negatieve trekken worden blootgelegd.

Nog net niet dood beslaat slechts één week en bestaat uit een paar tientallen vrij korte hoofdstukken. Na de eerste honderd bladzijden heb je het gevoel een nogal eenvoudig verhaal te lezen, van meerdere verhaallijnen is geen spoor. Wat vooral opvalt, is dat er enorm veel gevloekt wordt, met name door Jet. Het “gefuck” is niet van de lucht, het past niet bij een bijna dertigjarige vrouw en het is bijzonder ergerlijk. En helaas zijn er wel meer ergernissen: Gebeurtenissen, handelingen en reacties die ongeloofwaardig, onlogisch of irrationeel zijn, twee hoofdpersonages die eerder twee tieners dan twee volwassen mensen lijken, om er maar een paar te noemen.

Gelukkig staat hier veel positiefs tegenover. De insteek van het verhaal – hoe los ik mijn eigen moord op – is intrigerend. Een en ander blijkt uiteindelijk niet zo simpel als eerst gedacht, en de auteur gaat niet in één rechte lijn op de finish af. De schrijfstijl is eenvoudig maar goed, en zorgt ervoor dat de lezer zijn aandacht probleemloos bij het boek kan houden. De spanning wordt zachtjesaan opgebouwd, niet in de laatste plaats door die ene vraag: Zal Jet de zeven dagen halen of legt ze midden in het onderzoek het loodje? Op het einde van het boek zijn alle openstaande vragen beantwoord, en dat waren er best wat, want onverwachts kwamen er steeds meer lijken uit de kast. De ontknoping is wellicht verrassend, maar in elk geval bevredigend.

Holly Jackson is geslaagd voor haar thrillerdebuut, maar kan zich in Nog net niet dood niet helemaal van haar YA-verleden bevrijden. Ook de geloofwaardigheid staat niet op punt. Toch heeft de auteur genoeg fantasie om nog vele spannende boeken te schrijven en verstaat ze de kunst om een plot stap voor stap uit te werken en naar een mooie finale toe te werken.