Geen hoogvlieger, maar wel een aangenaam tussendoortje

Met Het Baby Dragon Café waagt A.T. Qureshi zich aan een opvallende mix: de warmte van een smalltown romance gecombineerd met een vleugje cozy fantasy. Het boek oogt als een zoete feelgoodroman die zo naast de Dream Harbor-serie van Laurie Gilmore kan staan, maar dan met een twist: babydraken. De setting is herkenbaar en huiselijk, de toon licht en luchtig, en de sfeer heeft iets weg van Gilmore Girls.

Het verhaal draait om Saphira, die haar droom najaagt door een café te runnen waar niet alleen mensen, maar ook hun baby draakjes welkom zijn. Een leuk idee, tot blijkt dat het runnen van een zaak vol kleine vuurspuwers minder idyllisch is dan gedacht. De komst van Aiden, een knorrige maar aantrekkelijke dorpsgenoot met een eigenwijze draak, brengt zowel problemen als kansen. Hij stelt voor dat Saphira zijn ondeugende Sparky traint, in ruil voor de broodnodige financiële steun om het café overeind te houden. De dynamiek laat zich raden: zij is zorgeloos en lief, hij is stug maar gevoelig, en al snel ontstaat er meer dan alleen een zakelijke band.

De kracht van dit boek zit in de sfeer. Vertrouwd, voorspelbaar en toch prettig om in te verdwijnen. De draken zijn een grappige toevoeging, maar eerlijk is eerlijk: het hadden ook puppies of kittens kunnen zijn. Ze geven het verhaal nét dat beetje extra charme, zonder het genre echt open te breken. Voor lezers die op zoek zijn naar spanning of grootse fantasy-avonturen is dit niet de juiste titel; hier draait het vooral om knusheid, lichte humor en het geruststellende vooruitzicht van een happy end.

Qua personages blijft Qureshi dicht bij de clichés van het romantische genre. Saphira is de lieve, zorgzame girl next door, Aiden de stugge maar toch charmante man die zijn muren stukje bij beetje laat zakken. Het past bij het genre en geeft de lezer precies wat er verwacht wordt: comfort, herkenbaarheid en een gegarandeerde happy ever after. Verwacht echter geen spicy scènes of grote emotionele diepgang. Dat maakt het boek wat braaf. Vermakelijk, ja. Maar niet echt memorabel.

De schrijfstijl is gemoedelijk en leest vlotjes weg. De dialogen zorgen voor vaart, al sluipt er soms ook wat herhaling in. Het plot verrast nergens, maar dat is ook niet de belofte: dit is comfort reading pur sang, ideaal voor wie even wil ontsnappen zonder na te hoeven denken. Met een glimlach om de chaos die de schattige baby draakjes veroorzaken.

Alles bij elkaar is Het Baby Dragon Café vooral een warm en zoet verhaal dat precies levert wat de titel belooft. Prima voor liefhebbers van boeken als Het Pumpkin Spice Café, die hun cozy smalltown romance graag met een vleugje fantasy geserveerd krijgen. Geen hoogvlieger, maar wel een aangenaam tussendoortje.