Iedereen is verantwoordelijk voor zijn eigen keuzes

De vrije wereld is het eerste deel in de fantasyserie Portaal van Matthijs Hulster. Het is een bloedstollend, spannend en origineel debuut dat in de categorie Young Adult is ingedeeld. In een nawoord geeft Hulster toelichting op het verhaal dat zijn oorsprong vond in 2008, maar pas in 2016 werd uitgegeven. Eerder verscheen van zijn hand Koning van de stilte dat Hulster in eigen beheer uitgaf.

Ron Carver, archeoloog en vader van Jessy begint zich steeds vreemder te gedragen sinds hij een Egyptisch masker mee naar huis heeft genomen om te onderzoeken. Zijn dochter Jessy merkt dat, en in een onbewaakt ogenblik kijkt zij met haar vrienden Fahim en Lee in zijn koffer, waar ze het demonisch ogende masker ontdekken. Als ze het opzetten horen ze vreemde gefluisterde geluiden waar ze van schrikken en het masker gauw terug stoppen. S’ nachts gebeurt het onvermijdelijke, Jessy, Fahim en Lee worden wakker in de Vrije wereld, een soort tussenwereld waar de doden leven. Vanaf dat moment komen ze in een rollercoaster van gebeurtenissen terecht waar ze voor de invloed van duistere magie moeten vluchten. Gelukkig krijgen ze hulp van een paar Ingewijden, magiërs die de Vrije wereld beschermen. Meifeng, Delun en Geming zorgen dat ze veilig in de stad van Farao Ramses terecht komen. Hier aangekomen barst de strijd om de macht in de Vrije wereld goed los. Daarnaast is er de verhaallijn van Ron die zich schuldig voelt als hij ontdekt dat de kinderen verdwenen zijn. En op onverklaarbare wijze komt ook hij terecht in de Vrije wereld.

In het verhaal, dat uit twee delen bestaat, vindt er een trage wereldopbouw plaats die vol fantasie zit en waarin een spannend avontuur plaatsvindt met de strijd tussen goed en kwaad. Er zitten ontzettend veel bijzondere dingen in verwerkt die de fantasie van de lezer zullen prikkelen, zoals een luchtschip, duistere schimmen en natuurlijk het masker dat tot leven komt. Indiana Jones is er niets bij. Hierdoor dreig je als lezer wel af en toe de aandacht te verliezen, zelfs te verzanden, omdat het net even té is. Hulster heeft echt een enthousiasme voor eigenaardige gebeurtenissen die de pan uitrijzen. Hij heeft oude en nieuwe culturen verwerkt in dit boek. Het verhaal heeft door de continue actie nog weinig diepgang, maar wie weet in het volgende deel. Jessy groeit in haar kracht , is wilskrachtig en wordt langzaam volwassen. Fahim is voor haar de rustgevende factor waartoe zij zich aangetrokken voelt en die haar te hulp schiet als het nodig is. “Je moet op jezelf vertrouwen, je moet weten dat je een oplossing zult vinden.” Dit is wat Jessy gaat ondervinden tijdens hun reis door de Vrije wereld. Lee is een impulsieve, onzekere, soms onhandige jongen die zich makkelijk in de nesten werkt. Voor hem is een kleinere rol weggelegd. Leuke, tot de verbeelding sprekende personages zijn de Ingewijden Delun, een ziener en genezer, Geming, de reus en de oplettende Meifeng. Een leuk hiliarisch stel die met spitsvondige dialogen verrassen. Met een spetterende finale waarin gebundelde krachten zorgen voor een groteske afloop is de aanzet voor De staf van Apophis gegeven. Duidelijk in de verhaallijn is, dat iedereen verantwoordelijk is voor zijn eigen keuzes.