De kracht van woorden slepen de lezer door deze vermissingszaak

Van woorden met meerdere betekenissen kijken we niet vreemd op. Voor een lexicograaf is woorden onderzoeken en optekenen dagelijkse kost. In Een definitie van schuld, het thrillerdebuut van Susie Dent, is protagonist Martha Thornhill redacteur bij de Clarendon English Dictionary (CDE) in Oxford. “Haar werk draaide om het ontsluieren van geheimen. Het was haar vak om taal secuur te ontmantelen, als een matroesjka, tot ze de kern had blootgelegd en die daarna weer te reconstrueren om het mysterie te bewaren.”

Schrijfster Susie Dent is in Groot-Brittannië geen onbekende. Ze is co-presentator en vaste woordexpert van het programma Countdown op Channel 4. Haar literaire thriller is vakkundig vertaald door Anne Jongeling, wat een flinke opgave geweest moet zijn.

Mysterieuze zinnen
Tien jaar na de verdwijning van haar zus Charlie komt Martha terug uit Berlijn om zichzelf te hervinden. Door de jaren heen heeft het schuldgevoel haar als een trouwe vriend gezelschap gehouden. Als er raadselachtige brieven bij het CDE bezorgd worden, kan zij haar verleden niet meer negeren. Samen met haar collega’s probeert ze de ontvangen cryptische boodschappen te ontcijferen. Ze hebben al hun taalvaardigheden nodig om de mysterieuze zinnen te ontrafelen die verwijzen naar Charlie.

Ervaringen verwerken
In dit fictiedebuut speelt schrijfster Dent met taal. Citaten van Shakespeare versterken het mysterie. Als Britse lexicograaf en etymoloog weet zij als geen ander haar kennis van en ervaring met taal te verwerken in een detectiveverhaal. Dent beschrijft de oude universiteitsstad Oxford duidelijk en levendig, met dank aan haar expressieve en gedetailleerde schrijfstijl. Net als aan het feit dat zij bij de universiteit van Oxford gewerkt heeft en zo inside informatie verwerkt in haar verhaal.

Politie op een zijspoor
Wat Een definitie van schuld zo anders maakt dan andere thrillers is dat een team van lexicografen als speurders optreedt en de politie op een zijspoor staat. Ze doen een ontdekking die leidt tot een verrassende en spannende ontknoping in een tien jaar oude vermissingszaak.
Deze hechte groep, bestaande uit vier taalkundigen, legt een ingewikkelde puzzel. Ze zijn zorgzaam naar elkaar toe en leveren elk op een eigen wijze een bijdrage. Het zijn herkenbare intellectuele vrouwen, waarvan de karakters goed uitgewerkt zijn. Hun onderlinge dynamiek en de manier waarop ze elkaar ondersteunen is geloofwaardig en boeiend.

In de schaduw van haar zus
Martha leert een kant kennen van Charlie die ze niet kent. “Na een gesprek met Charlie voelde je overal wondjes die niet wilden helen en die gingen etteren.” Ze heeft altijd in de schaduw van haar zus gestaan, een ervaring die ze altijd weggedrukt heeft. In Een definitie van schuld komt de Britse terughoudendheid van de Engelse middenklasse goed tot uitdrukking.

In het plot wordt draait het niet alleen om de oplossing van de verdwijning van Charlie, maar speelt het jongleren met taal en woordgebruik een grote rol. Het is een langzame thriller met veel ongebruikelijke woorden. Complexe woordraadsels zijn niet voor iedereen is weggelegd. Maar Dent laat in Een definitie van schuld zien hoezeer ze lezers kan meeslepen met de kracht van woorden en hoe kunstig een verhaal is verpakt in de taal.