Krachtig verhaal gebaseerd op waargebeurde feiten

Zolderkind is de eerste historische roman van Lola Jaye en deels gebaseerd op waargebeurde feiten die de auteur in een nawoord toelicht. Het verhaal is geschreven in coronatijd, waarin een verschuiving bij Jaye optrad die altijd gefascineerd is geweest door het leven van zwarte mensen in Groot-Brittannië vóór 1948. Op een fototentoonstelling in Londen raakte zij geïntrigeerd door een foto van een zwart jongetje met een droevige gelaatsuitdrukking. Naar aanleiding van deze foto is zij onderzoek gaan doen naar de identiteit van deze jongen. Het is haar poging om een leeuw weer een stem te geven. Jaye is behalve auteur ook psychotherapeut en heeft voor CNN, HuffPost, Essence en de BBC geschreven. Ze spreekt regelmatig over onderwerpen als racisme en mentale gezondheid. Eerder verschenen Orphan Sisters, Being Lara en Wartime sweethearts.

Zolderkind is een krachtig, maar schrijnend verhaal met twee beladen verhaallijnen, waarin twee hoofdpersonen verschillende raakvlakken hebben vanwege gedeelde ervaringen die bijna een eeuw uit elkaar liggen. Het is characterdriven, waardoor de lezer zowel Dikembe, als Lowra in zijn hart sluit. Met de kracht van woorden en herinneringen weet Jaye de lezer te raken en ontroeren. Onrecht, slavernij, trots, identiteit, haat, aanvaarding en de drang om te overleven, het komt allemaal voorbij in dit prachtige verhaal dat zich deels afspeelt in de Britse koloniale tijd.

Onwetendheid troef
Een zwart jongetje Dikembe gaat in 1905, argeloos een nieuwe toekomst tegemoet in een vreemd wit land. Het is het een hele overgang van de Congo naar Londen en onwetendheid is troef. Sir Richard Babbingon leert hem lezen en schrijven en geeft Dikembe een, – in zijn ogen -, goede intellectuele opvoeding en ziet hem als zijn bezit. Dikembes leven is voorgoed veranderd, net als zijn naam, die voortaan Celestine is. Hij wordt met argusogen bekeken in deze Victoriaanse tijd, waar de zwarte medemens onderdrukt wordt.

Gesloten deur
De andere verhaallijn van Lowra wordt leven ingeblazen door een erfenis waardoor Lowra gedwongen wordt naar haar verleden terug te keren. Iets wat ‘veilig’ opgeborgen was achter een goed gesloten deur. Deze wordt nu geopend door toedoen van een foto en een gevonden ketting in een zolderkamer. Iets wat Lowra triggert om een zoektocht te starten naar de identiteit en geschiedenis van de afgebeelde zwarte jongen. Hierbij krijgt ze hulp van historicus in de Afrikaanse geschiedenis Monty.

Aangrijpende personages
Het verhaal wordt wisselend vanuit de personages Dikembe (Celestine) en Lowra verteld. Lowra evolueert volop en veranderd van een onzekere, wereldvreemde vrouw in een vrouw die leert met mensen omgaan. Haar zoektocht helpt haar trauma’s te verwerken en zorgt voor het openstaan voor liefde, iets waartoe ze eerder niet voor open kon staan. Dikembe is intelligent, een kei in het ophouden van de schone schijn en verhuld zijn emoties, trots als hij is. En hij weet zijn hoofd hoog te houden en te vechten voor de belangen van andere zwarte mensen.

Jaye weet de donkere geschiedenis van kolonialisme, slavernij en racisme goed te vertellen aan de hand van Dikembe en Lowra. De pijn ervan komt extra tot uiting in de vorm van Monty die van gemengd bloed is en voor wie de geschiedenis rond Dikembe veel oprakelt.