Strijd voor de rechten van de vrouw

De in Berlijn geboren Evie Dunmore studeerde in Oxford en ontwikkelde een passie voor de Engelse romantiek, vrouwelijke pioniers en de Victoriaanse tijd. Haar romanserie 'De vrouwen van Oxford' is een ode aan de sterke vrouwen uit de geschiedenis en hun strijd voor de rechten van de vrouw. De charmante schurk is het tweede deel uit de reeks en is los te lezen van het eerste boek De hertog op zijn knieën. De vertaling is van Maya Denneman en Marion Drolsbach.

Hoofdpersonage lady Lucinda – Lucie – is wat men noemt een oude vrijster. Ze heeft geen man, en lijkt er ook geen behoefte aan te hebben. Ze is vanwege haar ideeën over vrouwenrechten gebrouilleerd geraakt met haar familie en door hen verbannen. Gelukkig heeft ze vriendinnen als medestanders die net als zij strijden voor de vrouwenrechten.

Wat ze willen, is ondersteuning bieden aan het amendement dat in het Lagerhuis zal worden besproken voor het aannemen van de Married Women’s Property Act, waarbij getrouwde vrouwen het recht krijgen om geld en land te bezitten en te beheren. Maar het publiceren van hun bijdrage is onmogelijk via de door mannen gedomineerde kranten en ze besluiten een uitgeverij over te nemen die onder andere twee tijdschriften voor dames uitbrengt. 50% van de aandelen zijn voor Lucie en daarmee kan ze haar plan uitvoeren. Op de dag van overname blijkt dat de andere 50% net in andere handen is overgegaan en wel in die van Lord Ballantine, een losbol met een slechte reputatie die zijn eigen boek wil uitgeven. Lucie wil alles doen om een meerderheidsbelang te krijgen in de uitgeverij en gaat daarin ver, met onvoorziene gevolgen.

Het verhaal speelt eind 19e eeuw in de regency-periode. Terwijl Mary Wollstonecraft al in de 18e eeuw haar strijd voor vrouwenrechten begon, is er honderd jaar later nog weinig veranderd. Vrouwen zijn, eenmaal getrouwd, het bezit van hun man en hebben geen enkel recht meer. Binnen een huwelijk worden ze emotioneel, financieel en fysiek onderdrukt. De politiek (allemaal mannen) wil deze problemen niet zien en doet er niets aan. Opkomen voor de rechten van de vrouw is het sterke thema van deze roman. Het laat zien hoe de situatie was voor de getrouwde vrouw in die tijd en laat tevens zien hoe de Suffragettes het aandurfden om veranderingen in gang te zetten.

Deze strijd is gegoten in een romantisch verhaal. Lucie en Lord Ballantine zijn tot elkaar veroordeeld nu ze samen de uitgeverij bezitten. Ze vinden elkaar niet aardig, maar groeien langzaam naar elkaar toe. Ballantine speelt hoog spel als hij Lucie uitdaagt en de gevolgen zijn groot. Beide personages zijn goed uitgewerkt en we krijgen veel mee over hun denken en doen en hun achtergrond. Zo speelt de huiselijke situatie van Ballantine een grote rol, hij heeft te stellen met een tiran als vader. Lucies plek in haar ouderlijk huis ingenomen door een braaf nichtje. Beide personages veranderen in de loop van de tijd, Lucie wordt milder zonder iets van haar kracht kwijt te raken, Ballantine verliest zijn wilde haren en blijkt een uitstekende bondgenoot.

De schrijfwijze van Dunmore is prettig, maar niet eenvoudig. Het is niet zo luchtig als de cover doet vermoeden en het duurt even voor het wil pakken. Halverwege komt er vaart en een vleugje humor in het verhaal. Lucie en Lord Ballantine worden interessanter als personages en de chemie tussen deze twee is overduidelijk aanwezig, wat zich uit in pittige interacties waar de vonken vanaf vliegen. Er hangen geheimen rondom hun samenzijn die duiden op problemen en die komen er ook. Er volgen enkele verrassende gebeurtenissen richting het einde waarna de laatste losse eindjes netjes worden afgerond.

De charmante schurk is een fijne historische feelgoodroman, met de strijd voor vrouwenrechten als een sterk thema, verpakt in een goed lopend, realistisch en romantisch verhaal.