Een moderne soap over ‘blauw bloed’ vol met intriges en verboden liefdes

Al in 2016 debuteerde Katharine McGee in Nederland met haar futuristische YA-reeks. Ook met American Royals brengt zij de realiteit met een twist. Al sinds haar studententijd speculeert McGee over het ontbreken van een koninklijke familie in de VS. Wat als er nooit een republiek was ontstaan en het Amerika van vandaag werd geregeerd door een Amerikaans koningshuis? Met American Royals dompelt McGee de lezer onder in haar versie van een moderne wereld van ‘blauw bloed’, gevuld met intriges en verboden liefdes.

American Royals draait om vier hoofdpersonages: kroonprinses Beatrice wordt de eerste vrouwelijke troonopvolgster in de Amerikaanse geschiedenis. Alles moet wijken voor de kroon, zelfs Beatrices eigen gevoelens. Tegen haar wil in, moet Beatrice op zoek naar de perfecte verloofde. Liefst nog ruim vóór zij de koningin wordt. Haar zus Samantha staat al haar hele leven in de schaduw van de kroonprinses. Ze rebelleert, tot ongenoegen van haar ouders, met feestjes en wangedrag. Daphne, wiens familie ook van adel, heeft haar zinnen gezet op een toekomstig huwelijk met prins Jefferson: haar families ultieme doel om hogerop te klimmen in de hiërarchie. Waar ze geen rekening mee hield, was Nina: een simpel burgermeisje die al van kinds af aan bevriend is met de tweeling Sam en Jeff. Nina is heimelijk verliefd op de prins. En de prins op Nina.

Het moet McGee worden nagegeven: in een wereld waarin het politieke stelsel van Amerika overal het nieuws domineert, is het een intrigerende keuze om de Amerikaanse republiek te vervangen met een koningshuis. Dat maakt de setting voor dit verhaal uiterst interessant. Desalniettemin is dit boek vooral een amuserend verzetje in een origineel jasje. De vertelwijze heeft veel weg van de ongekend succesvolle boeken- en televisieserie Gossip Girl. Niet verwonderlijk dat die vergelijking dan ook al snel gemaakt wordt. McGee doet dat overigens niet onverdienstelijk. Hoewel het even duurt voor de lezer alle personages kent, wordt die direct het verhaal in gezogen. McGee neemt ruimschoots haar tijd om haar hoofdpersonages te introduceren. In behapbare hoofdstukken wisselt ze met kalme tred af tussen de vier jongedames. Ieder met hun eigen karaktereigenschappen, hun eigen rollen in het hiërarchische systeem van de monarchie, en hun eigen emoties en belangen. Hét recept voor dramatische en listige verwikkelingen om de lezer mee te vermaken.

McGee refereert in één van de passages naar de essentie van soapseries: personages worden in een werveling van acties omgeven, terwijl er eigenlijk niet gek veel gebeurd. En daar legt ze, wat haar eigen boek betreft, de vinger op precies de juiste plek. Het verhaal vormt zich als een soap, een en al gevuld met intriges en venijn. De kern komt neer op heimelijke liefdes. Alle personages hebben direct of indirect invloed op het liefdesverhaal van de ander. McGee schrijft echter met bevlogen pen. Haar tone-of-voice is precies de juiste om de jonge tienerlezer, maar óók diegene die die leeftijd al ver voorbij is, bij de les te houden. Het verloop is goed getimed. Hoewel voorspelbaar, wordt het nergens saai. De Amerikaanse politiek in een monarchistisch jasje intrigeert voldoende om McGee de geijkte clichés te vergeven. Immers zijn het juist die clichés die een soapserie kan vullen met kostelijke drama's en plotwendingen. De cliffhanger aan het eind doet de lezer dan ook smakelijk speculeren over het vervolg in deze duologie.