Leugens maken plaats voor de waarheid

Isabel Ashdown groeide op aan de zuidkust van Engeland en brak internationaal door met haar debuutroman Glasshopper in 2009. Met het schrijven van thrillers begon zij in 2017 met Kleine zus, waarna Kleine leugens in 2019 en IJskoud in 2022 verschenen. In 2023 verscheen 33 Vrouwen, dat verhaalt over een vrouwengemeenschap Two Cross Farm. Celine en Pip, twee zussen worden herenigd door het overlijden van hun moeder Delilah. Ze hebben elkaar sinds de onopgeloste moord op hun zus Vanessa, vijftien jaar geleden, niet meer gesproken. Hun ouderlijk huis staat op een steenworp afstand van Two Cross Farm, een veelbesproken en geïsoleerde gemeenschap van vrouwen met een gedragscode. Zij zijn elkaar onvoorwaardelijk en in alles trouw, en loyaliteit is vanzelfsprekend. De nieuwsgierigheid van Celine wordt gewekt wanneer in de omgeving het lijk van een vrouw wordt gevonden die een tatoeage heeft die zij herkent. Samen met Una, een gepensioneerde politieagente die naast haar moeder woont, gaat zij op onderzoek uit en trekt een beerput open die haar leven blijvend zal veranderen.

Het verhaal wordt beurtelings verteld vanuit Celine, en Bramble, één van de Stichting Zusters van Two Cross Farm, en wisselt tussen heden en verleden. Celine is eenzaam, waakzaam en getekend doordat ze en haar zussen door hun moeder in de steek gelaten zijn op jonge leeftijd en zij de rol van moeder op zich moest nemen voor haar jongere zussen. Langzaam komt ze tot het besef, door de dingen die ze in haar speurtocht meemaakt, dat er wat ontbreekt in haar leven: liefde. Ze ondergaat een rollercoaster aan gedachten en emoties die de lezer voelt. De lezer leert de vrouwengemeenschap Two Cross Farm kennen door de ogen van Bramble die de geschiedenis van de oprichting vertelt. Getallen spelen hierbij een belangrijke rol. Geleidelijk worden de geheimen van deze bijzondere woongemeenschap blootgelegd. Dit wordt op een prettige en vlotte manier blootgegeven in de vertelling, zodat de lezer nieuwsgierig blijft naar deze geheimzinnige leefgroep. Als lezer worden zo de keuzes die deze vrouwen maken langzaam maar zeker begrepen.

De spanning wordt heel langzaam opgebouwd in dit door vrouwen beheerste verhaal. Spanning is er vooral door wat niet gezegd wordt en verscholen blijft in leugens en geheimen. Cliffhangers en het feit dat de lezer regelmatig meer weet dan de politie zorgen voor een niet weg te leggen boek. De personages in het verhaal zijn stuk voor stuk bijzondere vrouwen die kwetsbaar zijn, een vorm van geborgenheid zoeken, en heel wat meegemaakt hebben in hun leven. Voor de Stichting Zusters geldt dat ze elkaar beschermen tegen elke prijs en leugentjes daarbij horen. Geheimen zijn er om ontrafeld te worden en tegen het einde is niets meer hetzelfde als leugens plaatsmaken voor de waarheid.

In een nawoord legt Ashdown de betekenis van getallen en de macht en geestkracht van vrouwen uit. 33 Vrouwen is een bijzondere thriller, waarin gekwetste vrouwen overeind weten te blijven en geheimen boven water komen.