Romantasy vol avontuurlijke en heftige taferelen

Verliefd worden is een spannende tijd, waar intens van genoten wordt. In Phantasma van Kaylie Smith is het voor protagonist Ophelia een periode vol gevaar en onzekerheden die haar laten twijfelen of het wel verstandig is om haar hart te verliezen.

Als liefhebster van magie en romantiek maakte de Amerikaanse auteur Smith haar droom waar met het schrijven van fantasyboeken. Haar debuut voor volwassenen, Phantasma, is het eerste deel in de Wicked Games-serie die voor zover nu bekend, uit vier delen in een reeks van onderling verbonden standalones zal gaan bestaan. Ze schreef dit boek in een periode waarin zij langdurig ziek was en het schrijven haar een doel gaf in een moeilijke tijd.

Deze Limited Edition heeft een fraai bedrukt boekblok, wat op de aansprekende cover terugkomt. Er staan een schedel omringd door rode rozen met een hart aan een ketting en goudkleurige sierlijke ornamenten op. Het geeft de duistere sfeer in het boek goed weer.

Phantasma is een verrassend verhaal waarin een alternatieve, fantasieversie van onze wereld langzaam vormgegeven wordt. Deze gotische fantasy bevat de nodige gruwelelementen en voor wie er gek op is, heel wat spicy scènes. Het speelt zich af in een setting die Victoriaanse, gotische invloeden bevat.

Ophelia en haar zus zijn groot gebracht met magie door hun moeder Tess Grimm die dodenbezweerder is. Een niet alledaags beroep dat van moeder op oudste dochter overgaat, in dit geval op Ophelia wanneer Tess plotseling overlijdt. Door de dreiging hun huis kwijt te raken, door toedoen van geërfde schulden, neemt zij deel aan een wedstrijd in Phantasma. In dit rondreizende duivelse spookhuis staan deelnemers bloot aan negen helse proeven die niet iedereen zal overleven. Prijs voor de winnaar; één wens die in vervulling mag gaan.

Phantasma bevat een sterke, maar mysterieuze wereldopbouw met een dreigende onderlaag die versterkt wordt door de dynamiek tussen de personages. Smith heeft met Ophelia een krachtig hoofdpersonage neergezet die veel weet van de paranormale wereld. Haar gedachten en emoties komen levensecht binnen en meeleven met wat haar overkomt is geen enkel probleem.

De beschrijving van de kledij die Ophelia draagt, van korset tot lange rok past bij het tijdperk waarin het boek speelt begin twintigste eeuw. Ze verandert door wat ze meemaakt en wordt sterker. Haar veerkracht brengt Ophelia waar ze zijn wil als zij op tegenstand stuit. Met een stem in haar hoofd die Ophelia tot dwangmatige handelingen dwingt is zij een bijzonder persoon. Steeds opnieuw moet ze de strijd met de Stem aangaan. Iets wat Smith in haar nawoord verklaart daar zij zelf aan den lijve heeft ondervonden wat OCD, als dwangneurose is. Het zal herkenning brengen voor lezers die er zelf mee te maken hebben. Want worstelen met je mentale gezondheid betekent niet dat je geen liefde verdient.

In Phantasma bloeit er romantiek op voor Ophelia die zich op een ongedwongen, maar spannende wijze ontwikkelt en spicy scènes ontbreken daarbij niet. Ze bezorgen Ophelia de noodzakelijke afleiding van de zware, levensbedreigende beproevingen in een omgeving waar list en bedrog leidend zijn. Deze afwisseling zorgt voor rust in een voortdenderend verhaal met horrorachtige ogenblikken.

Smiths schrijfstijl is beeldend en het boek zit vol vaart en spannende, onverwachte gebeurtenissen. De sfeer in dit gelaagde verhaal wordt goed opgebouwd en langzaam worden mysterie en spanning groter. Ze beschrijft de duistere, gotische omgeving en de steeds zwaarder wordende proeven in het spookhuis in New Orleans op een adembenemende wijze. De deelname aan de uitdagingen die Ophelia moet ondergaan zijn gevaarlijk, maar ze weet dat ze een beschermengel heeft waarop ze steeds meer durft te vertrouwen. De beklemmende stemming die er heerst in Phantasma wordt versterkt door onverwachte bloedstollende voorvallen, waarbij de deelnemers geconfronteerd worden met hun angsten. Deze uiten zich op allerlei bijzondere manieren die ik niet ga beschrijven, want dan verklap ik te veel.

Thema’s als overlevingsdrang, zelfinzicht en hoop komen herkenbaar naar voren. Het verhaal eindigt op een voorspelbare manier, maar weet door de bijzondere twisten richting het einde de spanning nog verder op te voeren. Ik kijk dan ook reikhalzend uit naar Enchantra dat in mei 2026 verschijnt.

Phantasma is een romantasy vol avontuurlijke, maar heftige, bloederige taferelen die afgewisseld worden met spicy momenten waardoor menig hart sneller zal gaan kloppen.

Deze recensie verscheen eerder op Boeken-cast.