Interessante verwevenheid groei individu met groei van een natie

In 1938, na de dood van zijn vader, vertrekt Pao vanuit China met zijn broer en moeder naar Kingston, Jamaica. Onder de vleugels van Zhang, de lokale beschermheer van Kingstons Chinatown, zal Pao uitgroeien tot een machtig man, die zicht bezighoudt met oplichting en afpersing.

Pao structureert zijn macht en zijn persoonlijke leven op de lessen over het plannen en uitvoeren van militaire operaties zoals beschreven door generaal Sun Tzu (vijfde eeuw voor Christus)in zijn boek De Kunst van het Oorlogsvoeren. Zijn grote liefde is de mooie, zwarte, Gloria, met wie hij een verhouding begint. Vanuit strategisch oogpunt trouwt hij met Fay Wong, de dochter van een machtige Chinese zakenman. Er staan veel citaten van Sun Tzu in het verhaal: “Sun Tzu say: ‘ When an enemy without a previous understanding asks for a truce, he is plotting’.

Deze historische roman wordt verteld vanuit het gezichtspunt van Pao, in de taal van Pao, het Jamaicaans Engels. Niet alleen zijn persoonlijk leven komt aan bod maar ook de politieke en economische veranderingen die op Jamaica plaatsvinden gedurende de jaren ’40 t/m ’70 van de vorige eeuw. Het verhaal begint met de ontmoeting tussen Gloria en Pao, daar deze ontmoeting gevolgen heeft voor de rest van Pao’s leven. De hoofdstukken daarna hebben een titel die verwijst naar het boek De Kunst van het Oorlogsvoeren, zoals bijvoorbeeld ‘The Modifing of Tactics’. Er zijn veel verwijzingen in het verhaal naar Sun Tzu “When an enemy without a previous understanding asks for a truce, he is plotting”.

Het is knap hoe de auteur het persoonlijke verhaal van Pao subtiel verweeft met de politieke situatie op Jamaica. Van de Engelse klassenmaatschappij in de jaren ’40, naar de hoopvolle jaren ’60 en van daar uit naar de economisch desastreuze jaren ’70 en het begin van herstel in de jaren ’80. Een voorbeeld hier van is hoe Pao de vreugde over de onafhankelijkheid beschrijft op de eerste Independance Day op 6 augustus 1962: “That day was our future, and it was full of hope that out of the many, that the British bring from all corners the world to serve them, we could be one people.” De politieke en economische elementen in het verhaal belemmeren het verhaal niet maar maken het juist interessanter om te lezen.

De auteur Kerry Young is geboren in Kingston en is van Chinees-Afrikaanse afkomst. Pao is het eerste deel van een triologie. In deel twee is het hoofdpersonage Gloria en deel drie gaat over het leven van Fay. Voor liefhebbers van historische romans en politieke, sociaaleconomische geschiedenis is dit een goed geschreven, interessant boek om te lezen.