Complexe samensmelting van literatuur en wetenschap

Astrobioloog en weduwnaar Theo Byrne zoekt wanhopig naar een manier om het gedrag van zijn
negenjarige zoon Robin te veranderen nu zijn zoon steeds vaker woede-uitbarstingen heeft. Robin is
hoogbegaafd en hij is tegen de zin van Theo gediagnosticeerd met een spectrumstoornis. Hij is
zachtmoedig, heeft last van hard geluid, houdt van tabellen, kan geweldig gedetailleerd tekenen
maar raakt van slag door onverwachte veranderingen en door slecht nieuws over het klimaat.

“Mijn woede was niet meer te houden. Ik probeerde al het goede in me de ruimte te geven, zoals jij
had gezegd. Maar mijn handen raakten in de war.”

Volgens Theo is het gedrag van Robin het gevolg van het overlijden van zijn moeder en het gepest op
school. Er moet iets gebeuren, voor Theo is medicatie geen optie, vandaar dat hij toestaat dat zijn
zoon meedoet aan een experimentele neurofeedbacktherapie, hopend op een blijvend resultaat.
Tegelijkertijd vinden er in de wetenschappelijke wereld waarin Theo werkt allerlei ontstellende
veranderingen plaats.

De Amerikaanse auteur Richard Powers is een man met vele talenten, natuurkundige, professor
Engels en speelt diverse muziekinstrumenten. Veel van zijn boeken zijn genomineerd voor of hebben
prestigieuze prijzen gewonnen zoals bijvoorbeeld in 2019 de Pulitzer Price for Fiction voor Tot in de
hemel. Verwilderd is genomineerd voor de Booker Prize 2021.

Het verhaal is gesitueerd in een Amerika van de nabije toekomst, in een wereld waarin
klimaatrampen steeds vaker plaatsvinden en dieren in een snel tempo uitsterven. In kleine
hoofdstukken zonder titel vertelt Theo over zijn twijfels, zorgen en opofferingen om het leven van
zijn zoon te beschermen. Hoewel hij niet zo activistisch is als zijn overleden vrouw, probeert hij Robin
zoveel mogelijk te helpen bij diens acties om de aandacht te vestigen op het klimaat en de dieren die
op het punt van uitsterven staan. De relatie tussen vader en zoon is bijzonder liefdevol beschreven.

In het boek worden vele wetenschappelijke termen gebruikt zoals bij het beschrijven van de
werkzaamheden van Theo of bij uitleg over de neurofeedbacktherapie. Voor degenen zonder
wetenschappelijke achtergrond kan het belemmerend werken want het haalt je uit je leestempo
omdat je het woord wilt opzoeken of je leest door zonder de context goed te begrijpen.

De Engelse titel van dit boek is Bewilderment en dit is te vertalen naar het Nederlandse woord
verbijstering. Verbijstering geeft beter weer waar dit boek over gaat dan de huidige titel Verwilderd.
De verbijstering van een jongen die de manier waarop mensen met elkaar omgaan niet begrijpt en
nog minder begrijpt van de manier waarop de mensen met de aarde omgaan zonder oog te hebben
voor de consequenties. De verbijstering van Theo als hij merkt op welke wijze de invloed van de
overheid gevolgen heeft op zijn leven en op zijn werk.

Verwilderd is geen verhaal met een enorme spanningsboog en het heeft ook geen enorm spannend
maar wel een onverwacht plot.

De aantrekkingskracht van Verwilderd zit in de schrijfstijl, ondanks de vele wetenschappelijke
termen, en in de inhoud van het verhaal. Met name de wijze waarop de liefdevolle relatie tussen de
vader en de zoon wordt beschreven met op de achtergrond een wereld die snel aan het veranderen
is.