Een indrukwekkende geschiedenisles

De vrouwencirkel van mevrouw Tan begint in 1469 tijdens de Ming dynastie. Het verhaal volgt Yunxian, een jong meisje uit een rijke familie dat wordt klaargestoomd voor het leven als echtgenote. Als haar moeder op jonge leeftijd overlijdt, gaat ze bij haar grootouders wonen. Die zien hoe slim ze is en brengen haar de uitgebreide kennis van kruiden en geneeswijzen van haar grootmoeder bij.

In die periode ontmoet ze Meiling, die als dochter van een vroedvrouw werkzaam is bij hen in huis. Vroedvrouwen werden in die tijd als minderwaardig gezien, maar op aanmoedigen van oma worden de meisjes vriendinnen. Die vriendschap loopt als een rode draad door het verhaal waarbij ze elkaar leren over de kennis of gewoonten waarmee de ander is opgegroeid en elkaars medische kennis versterken.

Maar ook de verschillen in hiërarchie worden pijnlijk duidelijk. Het contrast in kleding, het contact met de buitenwereld en heel letterlijk pijnlijk als het gaat over de traditie van het binden van de voeten van rijke vrouwen.
Als ze wordt uitgehuwelijkt en opnieuw moet verhuizen, komt ze in tweestrijd. Geeft ze zich over aan de traditionele rolverdeling of blijft ze haar medische kennis delen en uitbreiden?

Het boek is opgedeeld in de levensfasen zoals die destijds werden aangeduid voor vrouwen en staat bol van de interessante feiten en tradities uit die tijd. Bijna continu heb ik Google paraat gehad om foto’s te zoeken bij de dingen die werden beschreven. Geschiedenis was vroeger op school mijn minst favoriete vak, maar met zulke boeken wordt het ineens een uitstekende manier om drie uur later te gaan slapen dan je je had voorgenomen. Al moet je voor sommige passages wel een sterke maag hebben. Met name het bezoekje aan de keizerin vond ik vrij heftig, zowel qua historische informatie als de gebeurtenissen die er plaatsvinden.

De personages en relaties zijn op een mooie manier uitgewerkt, vooral de (blijkbaar kenmerkende) relatie tussen vrouwen en hun schoonmoeder vond ik fascinerend. Ook de kleding, kapsels, de inrichting van het paleis en de kamers en de schoonheid van de binnentuinen werden beeldend beschreven. Ik had wel graag meer verdieping gezien tussen Yunxian en haar kinderen. Met andere onderwerpen vond ik de schrijfster juist een beetje in herhaling vallen. Dit was mijn eerste boek van Lisa See en over dit onderwerp, maar als dit genre je bekend is kan ik me voorstellen dat je op een gegeven moment denkt ‘ja, nu weet ik het wel’.

Al met al een indrukwekkend verhaal over vriendschap, het belang van de juiste mensen om je heen en hoe verschillen elkaar juist kunnen aanvullen. Extra bijzonder dat dit boek grotendeels gebaseerd is op waargebeurde feiten.

Met veel plezier gelezen.