Krachtige, empathische roman

Salvage the Bones vertelt het verhaal van Esch Batiste in de aanloop van orkaan Katrina in augustus 2005. Esch, een 15 jarige zwart meisje, woont met haar vader en drie broers aan de rand van Bois Sauvage, een kustplaats in Mississippi. Het is een arm gezin. Nadat haar moeder is overleden bij de geboorte van haar jongste broertje Junior, heeft haar vader zich overgegeven aan de alcohol en hebben de kinderen zich als het ware zelf opgevoed. Terwijl haar oudste broer Randall zich probeert te plaatsen voor deelname aan een basketbal kamp, haar op één na oudste broer Skeetah druk bezig is met de puppy’s van zijn pitbull China en haar jongere broertje Junior speels achter iedereen aanloopt, ontdekt Esch dat ze zwanger is.

De thema’s van het boek zijn armoede, familie en liefde. Het boek bestaat uit twaalf hoofdstukken, tien hoofdstukken hebben betrekking op de periode voordat de orkaan aan land komt. Eén hoofdstuk heeft betrekking op de dag dat de orkaan woedt en één hoofdstuk heeft betrekking op de dag na de orkaan. Deze thema’s worden als het ware in over ieder hoofdstuk gestrooid als kleine, onverwachte stukjes informatie waardoor de lezer wordt uitgedaagd om deze in de tekst te achterhalen. Zo wordt bijvoorbeeld in elk hoofdstuk terloops het gemis van de moeder aangestipt. Het verhaal wordt verteld vanuit het ik-perspectief van Esch. Hierdoor wordt de lezer in staat gesteld om te innerlijke groei van Esch te ervaren binnen deze 12 dagen.

Ondanks het feit dat er zware thema’s worden aangesneden, is de stijl gespeend van sentimentaliteit maar juist krachtig met een groot invoelvermogen. Een voorbeeld hiervan is het moment waarop Esch de definitieve bevestiging krijgt dat ze zwanger is: “Two lines means that you are pregnant” You are pregnant. I am pregnant. I sit up and curl over my knees, rub my eyes against my kneecaps. The terrible truth of what I am flares like a dry fall fire in my stomach , eating all the fallen pine needles. There is something there”.

Jesmyn Ward, zelf ook een overlevende van de orkaan Katrina, is er in geslaagd door haar beeldende wijze van vertellen een ontroerend verhaal met een spannende ontknoping te schrijven. Het is terecht dat ze met deze roman de National Book Award 2011 heeft gewonnen.