Je eigen definitie van grootsheid

“When we look back on our actions […] I’m afraid there’s nothing quite so painful as thinking, What have I done?”

Vraag jezelf af wat het is dat een bepaald belangrijk persoon of held heeft bereikt met zijn vitaliteit. Ook al zijn zij, net als wij allemaal, niet meer dan druppels water in het menselijk bestaan.

Rijd mee op de golf
Vanuit het betrekkelijk verre perspectief van het Japan van de jaren 1930 worden Copper en zijn oom je gidsen in wetenschap, ethiek en denken. Staande op een dak vergelijken ze het uitzicht vanaf het dak met een uitzicht vanaf de straat, en auto’s met reuzenkevers en de stad met de oceaan: het is allemaal slechts een kwestie van perspectief. Zoals alles in het leven.

Genzaburō Yoshino zet de omgeving en de sfeer doeltreffend neer met prachtige en gedetailleerde beschrijvingen in de eerste hoofdstukken. Copper wisselt voortdurend van perspectief in zijn observaties van de wereld om hem heen, waardoor je de situatie ook in je hoofd omdraait. Het boek is zeer citeerbaar en veel pagina’s presenteren iets om over na te denken in een poging om je te helpen de vraag te beantwoorden die ook de naam van het boek is.

De vertaling leest vlot (kudos aan de vertaler). Ik hoop dat hetzelfde geldt voor het Japanse origineel, aangezien Japanse kinderen de doelgroep zijn van de oorspronkelijke versie, die ernaar streeft om hen levenslessen, wetenschap en geschiedenis bij te brengen. Het boek snijdt ook onderwerpen aan zoals wat het betekent om rijk te zijn en pesten op school in een 1937 setting.

Modelburger
Copper is leert op te komen voor wat juist is met het doel een eersteklas student en een man van grote deugd te worden. Het “hoe” is iets wat hij zelf moet ontdekken, volgens zijn oom die hem advies geeft in zijn notitieboek. De oom zegt dat er dingen zijn die niemand je kan leren, omdat je ze moet ervaren. Je kunt echter wel voortbouwen op ware gevoelens uit een situatie waarin je hart echt werd geraakt. Je hoeft niet foutloos te zijn, zolang je maar je eigen man bent en je eigen definitie van grootsheid volgt (of die van Napoleon, natuurlijk).

Net als de boeken over zelfontplooiing die tegenwoordig zo populair zijn, leert dit boek je ook een aantal essentiële dingen over het leven, zoals hoe je verantwoordelijkheid neemt voor je daden en je fouten accepteert. Mijn belangrijkste takeaway is als volgt: je goede bedoelingen betekenen niets als je de kans mist om in actie te komen. Het is niets dat ik nog niet eerder heb gehoord, maar wel een goed geheugensteuntje. Eén die 85 jaar geleden werd opgeschreven. Als je dit boek leest in de geest van zijn tijd, en de leringen zodanig interpreteert, is How Do You Live? een interessant boek om te lezen.