Magisch met een donker randje

The Mermaid from Jeju is historische fictie die leest als een sprookje. Vooral het eerste deel van het boek lijkt vrolijk en zorgeloos, als een licht verhaal voor kinderen of tieners. Dat verandert al snel wanneer Junja’s moeder sterft en de gebeurtenissen elkaar snel opvolgen. Er is tenslotte een reden waarom Junja en haar man uit Korea zijn gevlucht.

Dit verhaal gaat over een jonge haenyeo genaamd Junja, een Koreaanse duiker of, volgens dit boek, een zeemeermin. Het grootste deel van het verhaal speelt zich af in de jaren veertig van de vorige eeuw na de oorlog met Japan, wanneer Amerikaanse en Koreaanse soldaten Jeju ‘beheren’ en op zoek zijn naar communisten. Door het lezen van dit boek leer je veel over Jeju’s culturele erfgoed, wat een andere erfgoed is dan die van het Koreaanse vasteland. Ideaal als je van plan bent Jeju eiland te bezoeken. (Bij Seongsan Ilchulbong Peak op Jeju Island kun je een demonstratie van de haenyeo krijgen!)

Niet elke scène is vanuit Junja’s perspectief, dus je leert haar niet zo goed kennen als je zou willen. Junja’s slimme grootmoeder is daarentegen een zeer interessant karakter; zij en Luitenant Lee waren mijn favorieten. Junja en Suwol zijn oppervlakkiger of misschien gewoon jonger. Ik had ook moeite om Gun Joo’s liefdesverhaal te geloven; ik kan zijn gevoelens wel geloven maar die van het meisje niet. Of misschien verlang ik gewoon naar scènes met grootmoeder, omdat haar karakter zo goed geschreven is.

Over het geheel genomen heb ik genoten van het verhaal, vooral van het deel dat zich in het verleden afspeelde. Aan het eind van het boek verliest The Mermaid from Jeju wat van zijn charme. Het is een magisch verhaal (niet alleen vanwege de dromen over de zeekoning en verwijzingen naar goden) totdat de scènes van Dr. Moon frequenter worden. Ik begrijp zijn rol in het verhaal, namelijk dat hij laat zien dat de pijn van het verleden bij je blijft, maar het was een minder interessante verhaallijn dan die van het verleden. Het kut-ritueel voegde voor mij niets toe… de gevoelens van de levenden werden sterker beschreven in andere scènes. Ik had graag gezien dat de verhaallijn uit het verleden was voortgezet, zodat ik ze kon volgen naar het vasteland en later naar de VS.

Waarom heb ik The Mermaid from Jeju toch vier sterren gegeven in plaats van drie? Vanwege de magische sprookjesachtige schrijfstijl. Alleen een goede auteur kan een verhaal schrijven met een magische sfeer, zonder dat daadwerkelijk magie wordt gebruikt. Het was precies het juiste boek voor mij. (En dat gevoel dat je krijgt wanneer je de Koreaanse woordenlijst leest en je beseft dat je elke term kent. Eindelijk herkenning).

Sumi Hahn werd geboren in Korea en emigreerde naar de Verenigde Staten toen ze een jaar oud was. The Mermaid from Jeju is haar debuutroman.