Een eigentijdse interpretatie van een boeiende tijd.

Je moet er even inkomen, in dit verhaal over Cromwell. In het begint duizelt het je van de vele Thomassen, van het op en neer gaan in plaats en tijd.
Maar als je er eenmaal aan gewend bent, is het smullen. Mantel schrijft alsof je naast Cromwell loopt, zit, staat. Wat hij meemaakt, maak jij ook mee. Daardoor wordt dit verhaal, dat zich meer dan 450 jaar geleden afspeelde, verrassend eigentijds.
Iedereen heeft weleens gehoord van Henry VIII en zijn vele vrouwen. Hier wordt het verhaal verteld vanuit Thomas Cromwell, vanaf de tijd dat Henry wil scheiden van Katharina Van Aragon om met Anne Boleyn in het huwelijk te kunnen treden.
Hiervoor heeft hij toestemming van de paus nodig. Kardinaal Wolsey, waar Cromwell bij in dienst is, moet een goed woordje voor hem doen in Rome.
Cromwell is Wolsey zeer toegenegen, maar als deze in ongenade valt, gaat Cromwell niet mee in zijn val, maar wordt juist opgemerkt door de koning, en hij krijgt langzaam maar zeker steeds meer macht. De Cromwell uit dit boek is een zeer aimabele man, die veel goed werk verricht. Hij houdt erg veel van zijn vrouw en kinderen, en het is zeer ontroerend om over zijn emoties over hen te lezen. Hij zet zich in voor de kansarmen en voor meer vrijheid in denken betreffende godsdienst. Hij kan met bijna iedereen goed opschieten, is diplomatiek en intelligent, waardoor hij snel de maatschappelijke ladder beklimt. We krijgen inkijkjes in zijn persoonlijke leven, maar ook in het leven aan het hof, met al zijn intriges en in het leven van de clerus, met al zijn overdaad en misleiding. De godsdienststrijd wordt mooi beschreven aan de hand van o.a. gesprekken tussen Cromwell en Thomas More. De laatste is zeer strikt in de leer, en ziet er niet tegenop om gelovigen die er anders over denken, gruwelijk te martelen, tot de dood er op volgt. Cromwell is veel gematigder, en biedt More meerdere keren de kans om zijn lot te keren, zonder dat deze daarop ingaat. Ook de manier waarop de vrouwen in het boek worden beschreven, is zeer eigentijds. Hoewel de vrouwen in die tijd ogenschijnlijk niet veel in te brengen hadden, hebben ze allerlei manieren bedacht om toch veel invloed uit te oefenen. Het is heerlijk om te lezen hoe bv. de zus van Anne Boleyn, Mary Boleyn, het heft in eigen handen neemt. Ook Anne Boleyn zelf was behoorlijk goed in het lobbyen, had haar eigen contacten met Cromwell en anderen, en intrigeerde er behoorlijk op los. Ze had niet alleen seksuele macht, maar zette ook haar intelligentie en haar kennis van religieuze zaken in om Henry en zijn hof te beïnvloeden in de richting die zij wilde.
Het boek is veelomvattend: je krijgt inzicht in de politiek, in het economische, sociale en culture leven. Het omslag is kenmerkend voor het boek: Een mooi portret van Henry, ogenschijnlijk geschilderd door diens tijdgenoot Hans Holbein, maar in werkelijkheid een
interpretatie van de 16de-eeuwse portretten van deze Hans Holbein. Het zijn digitale collages, opgebouwd uit details van tientallen geportretteerden – van de een het oor, van anderen een kin, neuspunt of mondhoek.
Dus net als het boek een eigentijdse interpretatie van een boeiende tijd.