"Dat Surinameboek moest gewoon gaan lukken."

Eind 17e eeuw werkt de Duitse Maria Sibylla Merian hard aan de realisatie van haar grote droom. 'De reis van haar leven' beschrijft haar proces. Na een ongelukkig huwelijk vertrekt Maria met haar twee dochters naar een labadisten gemeenschap in Wieuwerd, Friesland. Daar ontmoet ze de mysterieuze Jan de Jong en hij speelt in het vervolg een grote rol in Maria's leven. Uiteindelijk vestigt ze zich met haar dochters in Amsterdam. Als kunstenaar en onderzoekster raakt ze erg geïnspireerd door de verhalen over de flora en fauna in Suriname en droomt ze van een overzeese ontdekkingsreis. Ambitieus als ze is, wil ze daar de tropische vlinders en insecten bestuderen en vastleggen in een boek. Maar eerst moet ze de dure reis zien te bekostigen. Dit blijkt lastiger dan gedacht. Het loopt niet bepaald storm met de tekenleerlingen en ook andere initiatieven stranden helaas. Maar Maria’s wilskracht kent geen grenzen: “Dat Surinameboek moest gewoon gaan lukken”.

'De reis van haar leven' is geschreven door Ruth Kornberger, die in 1980 in Bremen is geboren. Ze houdt onder andere van verhalen over vrouwelijke avonturiers en daarmee is haar keus voor Maria Sibylla een logische. De cover alleen al is werkelijk prachtig en doet denken aan de tekeningen van Maria. Het boek start met een zeer sterke proloog, die uitnodigt verder te lezen. Afgaand op de achterflap dacht ik te beginnen aan een historische roman, gebaseerd op ware gebeurtenissen. Ik was benieuwd naar het leven van deze krachtige en inspirerende vrouw.

Deze verwachting is niet helemaal uitgekomen. Het verhaal is meer een fictief liefdesverhaal in een historisch jasje. Daarnaast haalt de schrijfster wel érg veel historische personages aan en hoofdpersonages blijven toch wat vlak. Mijn afdronk is dat de schrijfster een ambitieuze vrouw als Maria Sibylla niet helemaal tot haar recht heeft laten komen. Dit heeft vooral te maken met de verwerking van een fictieve romance in het verhaal. Maria had al eerder een man verlaten van wie ze veel had verdraagd, "maar dat hij haar klein hield, haar werk niet serieus nam en haar onderzoek dwarsboomde was haar uiteindelijk te veel geworden". Zou ze zich dan toch zo snel laten leiden door een mysterieuze Jan?

Toch is het boek zeker het lezen waard! Het nodigt in elk geval uit meer over Maria op te zoeken en te ontdekken. Met thema's als ambitie, ondernemerschap en emancipatie herken ik Maria in 'De reis van haar leven' zoals ze echt moet zijn geweest. Want: "Je eigen koers bepalen, je lot in eigen handen nemen, die gedachte beviel haar."